穆彰阿被道光帝這一問，倒也問了個措手不及。他確實沒有想過曾國藩到底有何過人本領，隻好病急亂投醫，隨口答道：“他博聞強記，過目不忘！”
退朝之後，穆彰阿恨不得給自己倆巴掌：多好的舉薦曾國藩的機會，我這是說的啥啊？什麼過目不忘，這算什麼本領！
言者無心，聽者有意。道光帝倒是對這個“博聞強記，過目不忘”的曾國藩大感興趣。有一天，道光帝忽然宣召曾國藩進見。
曾國藩進殿後，被太監安排在一個屋子等候。曾國藩不知道皇上所召何事，既緊張又興奮，坐立不安，猶如籠子裏的困獸般在屋子裏轉悠來轉悠去。他看到屋子裏麵，四壁都掛著大清曆代皇帝的聖訓，胡亂讀了幾行，但是哪裏有心情讀下去？隻好繼續焦急等待。
過了許久，太監來告知曾國藩：“皇上今兒個有事情，不見你了，你回去吧。”曾國藩大失所望，隻好怏怏歸來。
曾國藩回家之後，越想越覺得此事蹊蹺，便來找恩師穆彰阿。穆彰阿聽曾國藩把事情的來龍去脈講了一遍，也倍感詫異。他眯上眼睛，細細琢磨了一遍，突然打了個激靈，連忙問曾國藩：“那房中的聖訓，你可曾記住？”
曾國藩一頭霧水，隻好老實回答：“學生當時心慌意亂，不曾記住。”
穆彰阿頓足歎息：“我前幾天向皇上拍胸脯吹大牛，說你博聞強記，過目不忘，估計今天皇上正是有心專門考考你的記憶力！那牆上的聖訓，就是考題！”曾國藩恍然大悟，但一時也無法可想。
這時候，門丁報告：“大人，宮裏的總管太監求見。”穆彰阿心煩意亂地揮揮手：“不見。”門丁領命而去。穆彰阿突然靈光一閃，叫住門丁：“請他進來！”隨後對曾國藩說：“大事就成在此人身上！你先回避一下，聽我安排。”
總管太監進門之後，穆彰阿請上上座，殷勤款待。總管太監受寵若驚，怯怯地提出：“我有個外甥，想謀份差事，不知……”穆彰阿一拍胸脯：“咱倆誰跟誰啊，包在我身上！”太監心想穆彰阿今天吃錯了什麼藥，怎麼這麼豪爽？嘴上連忙道謝。
穆彰阿話鋒一轉：“我最近在寫一部大清曆代先皇功績錄，想要宮裏的曆代聖訓。不知道公公今晚能否給我抄一份？”
太監眉開眼笑：“小事一樁，包在我身上。”
晚上，太監果然派人按時送來了曆代聖訓。穆彰阿趕緊把曾國藩叫來，讓他拿回家去連夜趕工，無論如何要把這些聖訓一字不落全部倒背如流。曾國藩哪裏敢馬虎？連忙回去開夜工。
第二天，道光帝果然又宣曾國藩進見。曾國藩帶了兩隻熊貓眼，來到朝堂之上。道光帝說：“愛卿昨天在偏室等候多時，不知可曾注意牆上的聖訓？”
曾國藩恭恭敬敬回答有。
道光帝又問：“那你是否能夠背誦？”
曾國藩心中竊喜，表麵依舊老成穩重，嘴上謙虛：“微臣試誦一二。”說完，從頭到尾背誦一遍，一字不差。
道光帝聽完之後，非常滿意，當即口頭表揚。過了幾天，降旨提拔曾國藩為內閣大學士兼任禮部侍郎，官居正二品。僅僅花了一晚上的功夫，背誦出了曆朝聖訓便官升數級，天底下哪兒有這麼便宜的事情？而這樣的事情，卻偏偏在曾國藩身上發生了！
曾國藩為官，除了依靠穆彰阿、勞崇光等人的人際關係網絡之外，他自身的修養功夫也是成功的一大秘訣。他修身齊家，沒有一絲一毫的缺陷可以讓政敵鑽空子。他秉承儒家的教誨，無論大體還是細節，都勉力而為。他對子侄們管教甚嚴，讀《曾國藩家書》猶可想見其端莊聲色。
但是，如果誤認為曾國藩是個老實無用的爛好人，那就大錯特錯了。曾國藩也許毫無不臣之心，但絕非毫無不臣之行。太平天國占據大清帝國的半壁江山之時，曾國藩組織湘軍予以有力的鎮壓。正是在打擊太平天國的過程之中，他建立了自己的武裝和勢力，隱隱然成為大清帝國一方半獨立的勢力。
清王朝自然不會坐視一個漢族官僚擁有如此強大的勢力，因此百般限製曾國藩。而各地官員，也對其百般刁難掣肘。
麵對來自各方的壓力，曾國藩當然沒有一味隱忍退讓。他千方百計利用各種社會關係維係集團內部的團結。湘軍中的主要頭目幾乎都是同鄉、同窗、師生及親朋故舊。而各姓之間又往往通過聯姻等方式建立起更為複雜的關係網絡。這樣一來，曾國藩集團各首腦頭目之間彼此瓜連藤繞，沾親帶故，一人有難，往往傾巢出動，互相援助，大有死生以之、榮辱與共的氣概。集團門戶的牢固，使朝廷不敢輕易對其下手，從而使得一場場政治風暴最終化險為夷。
另一方麵，曾國藩又極其擅長把握為人臣之極的尺度，從來不會輕易逾越。曾國藩官做大了，勢力強盛了，手下難免蠢蠢欲動。在平定太平天國之際，他的手下曾多次暗示曾國藩借機獨立，做割據一方的軍閥。譬如得力幹將彭玉麟就曾赤裸裸地暗示：“東南半壁無主，老師其有意乎？”曾國藩明於審時度勢，對這種明示暗示一律嚴詞拒絕，不帶絲毫假借。這樣一來，他的部下也就不敢妄自勸進，同時也堵住了天下悠悠之口。