寧海自西晉太康元年（280）置縣，縣治曆經兩廢三遷。晉治白嶠，唐初治海遊，唐永昌元年（689）設治廣度裏。當時修建了一座城池，名曰緱城，距今已有1300多年的悠久曆史。
據寧海地方誌記載：“緱城”坐落在廣度裏山隍堂北側，即今寧海縣府所在地及周邊。東起水角淩，西至市門頭，南起中街三隍堂，北至秧田頭。周圍長600步，設東、南、西、北四門。“步”是中國古代的長度單位，六魯班尺曰一步，600步相當於現在1000米左右。折算出麵積，大約100餘畝。
雖則“緱城”作為寧海的別名已有相當長的曆史，在各種史料詩文中也屢見不鮮，但其確切的由來是個謎。“緱城到底是何意”成為一些地方學者爭論的對象，可惜結論莫衷一是。
首先從“緱城”之“緱”字著眼，來考察其意義。“緱”在“百度百科”中，有如下幾種解釋：
緱[gōu]
1.刀劍等柄上所纏的繩。
2.山名。如緱氏山（山名。在河南省偃師市）；緱山（即緱氏山。指修道成仙之處）；緱峰（即緱氏山。多指修道成仙之處）。
3.人名。（如匈奴緱王，見《資治通鑒》）。
4.姓。
5.地名。現為浙江寧波寧海地區，緱城。（讀音hóu，同“侯”。緱字為多音字，當用在地名時，緱讀侯音，如緱氏、緱氏山、緱山、緱嶺、緱村等。這些地名都與道教中王子喬的傳說有關。所以緱城應讀作“侯”城而不能讀成“鉤”城。）
從字義上的判定主要有兩點可考，其一為山名。據傳寧海“緱城”之說與道教的發源有關。周靈王太子王喬於中原緱氏山上飛升後，身騎白鶴，一路飛往東海濱，於天台山脈桐柏山一帶修行傳道（今天河風景區附近，“野鶴湫”之名來源於此）。由此，寧海亦被稱為“緱城”。因有道教、佛教聖地天台山脈上，寧海與道教有著千絲萬縷的關係。自晉代開始，道教在寧海盛行。據史料記載：葛玄、張少霞、陶弘景、司馬承禎、張伯端等人都曾在寧海進行煉丹、傳道等活動，並在各地留有他們的遺跡。於是，寧海就留下了許多帶有鮮明的道教文化色彩的地名。如，桃源一詞就來源於《劉阮上山采藥遇仙》的故事，其中蘊涵的長生即為道教思想的典型表現，桃源橋即出自於此，另有桃源路、桃源河、桃源村等地名；又有白嶠，即員嶠，古稱雲嶠，是道家傳說中的海上五座仙山之一，相傳王子喬曾在此山活動；還有縣圃、桐柏山、閬風裏、仙岩鄉等等，都取自道家的有關典故，都是寓意神仙居住和生活的地方。
唐李白《鳳笙篇》詩曰：“綠雲紫氣向函關，訪道應尋緱氏山。”
唐永昌元年（689），在廣度裏築城之際，正是寧海道教盛行之時，也是台州各縣“王喬信仰”興起之時。縣城名緱城，就是直接取自道家“王子喬緱山騎鶴升天”的典故，寓意縣城為凡人修道成仙之地。從這點來看，“緱城”與道教的興起有關。
其二，從“緱城”中緱讀hóu，同“侯”，緱字為多音字來看，除了其與道教的相關性外，另有一則寧海民間故事與其息息相關。在寧海民間，對於“緱城”的最早解讀為：當年建造緱城時，城牆位置、大小規模難以確定，時值隆冬，天降大雪，忽見一隻猴子在雪地上繞地而行，時人見之，以為瑞兆，遂以猴之腳印築城，名曰“猴城”。因“猴”字從“犭”，其字不雅，則改“犭”為“糸”，名曰緱城。那麼，好好的“緱城”為什麼會讀成“鉤城”？這卻與方孝孺被誅有關。眾所周知，方孝孺因拒燕王朱棣草詔，而罹十族之禍。當時文禁極嚴，“藏孝孺文者罪之死”，民間言論不敢觸及孝孺名號。
孝孺故鄉在堠城裏，自稱堠城生。因縣城名緱城，與堠城讀音相同，字形相似，所以人們不敢稱縣城為緱城。為不受方案的株連，免遭殺身之禍，就把縣城“緱”讀成“鉤”城，以示與堠城有所區別。宋嘉定《嘉定赤城誌》中明確記載，寧海縣的行政區域為六鄉十九裏。朱開鄉有個堠城裏。而明崇禎《寧海縣誌》中堠城裏消失，緱城裏取而代之，亦是這個道理。