秦二世二年（前209）七月的一天，秦國都城成陽人頭攢動，觀者如堵。這一天，大秦帝國的丞相李斯身披枷鎖，與他的中子在成陽被執行腰斬。同時被處死的還有李斯的父母、兄弟、姐妹、子女等幾十口人（這叫“夷三族”）。臨刑之前，老淚縱橫的李斯對他的兒子說，咱爺倆還能一塊兒牽著黃狗，出上蔡縣老家的東門去追兔子嗎？說完之後，父子二人抱頭痛哭。李斯身為秦始皇、秦二世兩朝丞相，執掌朝政近四十年。特別是沙丘政變，如果沒有李斯的幫助，胡亥絕對不可能篡改遺詔登上皇帝的寶座。這麼一位兩朝元老、開國元勳，為什麼會落得這樣一個下場呢？李斯之死與秦始皇有什麼關係呢？
李斯之死和他的一封奏書有關。這封奏書讓一代重臣李斯慘遭“夷三族”的大禍，因為李斯這封奏書涉及一個人與一件事。
這個人就是與李斯一塊兒發動沙丘政變的趙高。
一天，趙高求見李斯。兩人一見麵，趙高就一臉諂媚地對李斯說，丞相大人，關東群盜蜂起，天下形勢非常危急。但是，皇上還忙著征調大批人員修建阿房宮，我想給皇上提個醒，可是我的地位一向很低，這種有關國家大政的事，隻能由丞相您這樣的重臣說才合適。您為什麼不給皇上上個奏書呢？
李斯一聽，正中下懷，忙說，我早就想給皇上提個建議，但是，皇上深居宮中，不見大臣，我想提建議但苦於沒有機會。
趙高說，假如丞相願意進諫，我可以為丞相找機會。
李斯非常高興地說，好。
這樣，趙高就為李斯安排了三次進諫。
一天，秦二世正和幾位嬪妃親熱，趙高一看：機會來了，趕快派人給李斯送信說，皇上正閑著，趕快來。李斯一聽，急匆匆趕到宮門，求見秦二世。秦二世正摟著幾個嬪妃玩得興起，宮門報告，丞相求見。秦二世滿臉不高興，隻得放下美女，去見一臉老態的李斯。秦二世被迫中斷尋歡作樂，一肚子的不愉快，當然不可能聽進去李斯的什麼建議。在秦二世看來，李斯這是吃飽撐的，沒事找事。李斯說了什麼，秦二世一句也沒聽進去，他看著李斯想著美女。所以，秦二世糊弄一番把李斯支應走了。李斯的第一次進諫失敗。
過了幾天，秦二世又摟著幾個嬪妃，玩得興致勃勃。趙高一看，又派人迅速通知李斯，說皇上現在正閑著沒事。李斯又急匆匆地趕到宮門，求見秦二世。正和美女玩在興頭上的秦二世，一聽說李斯又來了，氣都不打一處來。但是，他仍然強忍著一肚子怨氣，見了李斯。當然，見歸見，秦二世可是憋著一肚子不痛快見的，李斯的話他仍然是左耳朵進右耳朵出。
又過幾天，又是秦二世和女人玩得正在興頭上，趙高又派人通知李斯，李斯又匆匆趕來。這一次，秦二世勃然大怒，說，我平時有空丞相不來，我每次正在興頭上你就來了。你難道是因為我年齡小看不起我，還是認為我平庸而鄙視我？
中國人常說，事不過三。李斯這可是第三次來打擾秦二世，秦二世能高興嗎？
趙高一看，秦二世真惱了，時候到了。立即上前說了三條壞話：
第一，李斯妄想封王。沙丘之事，丞相是參與者。如今陛下已經當了皇帝，但是，丞相卻認為自己沒有得到什麼好處，他日思夜想的是“裂地而王”。
第二，李斯包庇陳勝。秦二世元年九月，關東爆發了陳勝、吳廣起義。
趙高說，李斯是楚人，陳勝也是楚人，他們是比鄰縣的老鄉。李斯的兒子李由擔任三川郡郡守，陳勝的部隊經過三川郡，李由聽之任之，絲毫不阻擊他們。聽說他們之間還有書信往來，因為不知道詳情，所以，我也不敢報告（丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等皆丞相傍縣之子，以故，楚盜公行過三川，城守不肯擊。高聞其文書相往來，未得其審，故未敢以聞——《史記·李斯列傳》）。
第三，李斯權力太重。李斯身處外朝，權力太大，遠遠超過了陛下。
趙高這三條，直取李斯命門，立即說動了秦二世。秦二世馬上就想逮捕審查李斯，但又怕沒有確證，於是先從審查李斯的兒子李由人手，先查李由通“賊”一事。
李由是李斯的長子，當時任秦國三川郡太守。秦二世為什麼從他人手呢？要查的這個“賊”指的是誰呢？
原來，秦二世元年（前209）七月，陳勝、吳廣在大澤鄉（今安徽宿縣）
率領八百戍卒起兵反秦。這是中國曆史第一次大規模反抗中央集權專製的民變。
這場民變是怎麼引發的呢？
自古官逼民反。秦二世元年，陳勝、吳廣等八百戍卒被征發到漁陽（今北京密雲）戍邊，由於大雨誤期，無法按時到達。秦法嚴苛，“失期當斬”。麵對趕到漁陽是死造反也是死的困境，陳勝、吳廣選擇了造反。
這場民變，最初參與的隻有陳勝、吳廣率領的八百戍卒，人數少，裝備差，但是，星星之火，迅速釀成燎原之勢。這場民變一下子點燃了整個大秦帝國子民長期積聚的強烈不滿情緒。陳勝、吳廣振臂一呼，天下“雲集響應”。整個大秦帝國境內，特別是山東六國立即掀起了一場聲勢浩大的反秦大起義。
六國被秦兼並之後，六國王族的後裔一直沒有死心。陳勝、吳廣起兵反秦後，響應最積極的是兩類人：一是最苦的農民，二是六國王族的後裔。農民最苦，所以反抗性最強；六國王族後裔素有威望，所以他們迅速開展了各自的複國運動。一時間，六國王族後裔紛紛重建自己的國家，楚國、齊國、趙國、魏國、韓國、燕國全部複國，整個函穀關以東一片混亂。
陳勝、吳廣還派出一支大軍向大秦帝國的心髒關中進軍。李斯的長子李由擔任三川郡郡守，郡治洛陽（今河南洛陽），扼守通往關中的咽喉。但是，由於起義軍的勢力非常強大，李由無法阻擋來勢洶洶的起義大軍。趙高借此誣陷李由通“賊”。這就是所謂的李由通“賊”案。
李斯在朝中一向勢力強大，所以，秦二世審查李由通“賊”一事很快被李斯知道了。
李斯當然不可能坐以待斃。他想求見秦二世，說明真相；但是秦二世在甘泉宮休假，李斯見不著。李斯也不是笨人，幾次三番，進諫不利，他立刻悟出了真相。李由被審，他深感不妙。於是，李斯便寫了一封奏章狀告趙高可能謀反。
李斯這封奏書引用了曆史上非常有名的兩個史例：
一是子罕篡國。宋國有個叫子罕的人，他對宋桓侯說，老百姓最喜歡的是嘉獎賞賜，最討厭的是殺戮刑罰。您是國君，嘉獎賞賜全歸您，殺戮刑罰全歸我。這樣，您在百姓中肯定能落個好口碑，我管殺戮刑罰，肯定口碑很差。但是，一個國家既不能沒有嘉獎，也不能沒有刑罰。這樣，美名歸於君，惡名歸於我。宋桓侯一聽，有道理啊，就照此辦了。隻用一年，子罕就殺了宋桓侯，篡奪了君位。因為掌握了殺罰予奪的權力就能夠控製各級官員，控製了各級官員就等於掌握了朝政，所以，子罕殺宋桓侯是水到渠成之事。
二是田氏代齊。齊國有個田常，他父親在世時，百姓貸糧之時大鬥放出，百姓還糧之時小鬥收進，這一大一小，實際上是向齊國百姓讓利，最終贏得了民心。到田常之世，他還繼續采用他父親那套辦法，民心向之，最後贏得民心的田常殺了齊簡公，自己當了齊國國君。這就是中國曆史上非常有名的“田氏代齊”。
李斯說，趙高現在兼有子罕專任殺戮的權力，又有田常非比尋常的地位，我擔心他會假借陛下的威信，圖謀不軌。
秦二世看了李斯的上書之後說，趙高隻是個賤臣，國家安定他不會放縱自己，國家有難他也會忠誠不改。我非常信任他，您為什麼懷疑他呢？我年少喪父，不懂得治國，丞相年齡又大，我靠不了多久。我不靠趙高，又該靠誰？趙高精明勤奮，下知人情，上體我意，您不要猜忌他（朕少失先人，無所識知，不習治民，而君又老，恐與天下絕矣。朕非屬趙君，當誰任哉？且趙君為人精廉強力，下知人情，上能適朕，君其勿疑）。