秦始皇死後，秦帝國的宮廷就像中了魔咒一樣，發生了一係列被殺事件。先是秦始皇欽定的繼位人皇長子扶蘇被殺，接著重臣蒙毅、大將蒙恬被殺，再是秦始皇的二十多個兒子女兒被殺，然後大秦帝國的兩朝宰相李斯也被殺。在接連不斷的死亡事件的籠罩下，大秦帝國的政壇會穩定下來嗎？當然不會！而且，接下來還要有人被殺害。那麼，誰將是下一個被殺的人呢？秦二世。這至少有兩點不可思議：第一，秦始皇建立的皇帝製度使皇帝成為至高、至大、至尊、至上的君王，秦二世怎麼會被殺呢？第二，秦二世是趙高輔佐登基的，趙高剛剛當上丞相，位高權重，趙高力挺的秦二世怎麼會被殺呢？但是，偏偏秦國政壇下一個被殺的人就是秦二世，這裏究竟隱藏著怎樣的玄機呢？
秦二世二年（前208）七月，李斯被腰斬於鹹陽。到了八月的一天，秦二世在朝堂正主持朝議，突然，丞相趙高示意一位侍從上殿，隻見他牽著一隻鹿緩緩走上大殿。大臣們見狀，麵麵相覷，不知道又要發生什麼禍端。隻見趙高笑盈盈地對秦二世說，這匹良馬，臣謹獻給皇上。
秦二世定睛一看，笑嗬嗬地說，丞相看走服了吧，這明明是一隻鹿嘛，丞相怎麼說是馬呢？趙高笑而不答，秦二世轉過臉問左右的侍從，侍從們有的說是馬，有的說是鹿，有的一言不發。整個朝堂鴉雀無聲。秦二世不知道是自己眼花了，還是趙高和大臣們腦子進水了？他是一頭霧水。這就是中國曆史上著名的“指鹿為馬”！莫名其妙的秦二世草草結束了這一天的朝會。
“指鹿為馬”事件之後，朝中出現了兩件大事：
一是趙高找各種理由將那些說是“鹿”的大臣先後處死。大臣們發現講真話的人一一被殺，從此人人畏懼，噤若寒蟬，不敢再違抗趙高之意。
二是秦二世惶惶不可終日，他不知道自己得了什麼怪病。
此時，秦末反秦主力之一的劉邦已經率數萬之眾從今陝西西南部的武關進入秦地。武關失守，關中無險可據。劉邦已派人與趙高私下謀劃亡秦。大秦帝國處於風雨飄搖之中。
但是，位高權重的趙高卻一天比一天心虛起來。趙高權勢熏天，殺人無數，他會怕誰呢？
他怕秦二世。
趙高害怕秦二世什麼呢？《漢書·高帝紀》記載：
八月沛公攻武關，入秦。秦相趙高恐，乃殺二世，使人拳，欲約分王關中，沛公不許。
趙高怕秦二世追究自己的責任，治罪於己。那麼，趙高具體害怕什麼呢？
趙高首先是和已經攻入關中的劉邦商量，自己想稱關中王，劉邦沒有答應。史書沒有記載趙高憑什麼可以向劉邦要“關中王”之位，但是，我們可以分析，趙高如果一無“貢獻”，他豈敢向入關滅秦的劉邦要“關中王”為回報？趙高肯定得有所“表現”。這個“表現”是什麼？隻有一個答案，就是協助劉邦殺掉秦二世，滅秦。
劉邦斷然拒絕了趙高的要求，因為劉邦此時已經攻人武關，憑借自己的力量完全有把握獨立滅秦，有沒有趙高協助亡秦都無關緊要，這是其一。其二，劉邦自己還想滅秦當關中王，豈能拱手讓給趙高？劉邦和項羽二人在楚懷王麵前有一個約定：先入關破秦者為關中王。項羽當時陷入了巨鹿之戰的主戰場，無法迅速入關。劉邦則繞過秦軍主力，從武關一路北上，進入關中。劉邦此時一心想的就是先攻人鹹陽，自己好當關中王。所以，趙高的如意算盤肯定過不了劉邦這一關。那麼，趙高該怎麼辦呢？
《史記·秦始皇本紀》記載：
章邯等軍數卻’，上書請益助。燕、趙、齊、楚、韓、魏皆立為王，自關以東，大氐盡畔秦吏應諸侯。諸侯鹹率其眾西鄉。沛公將數萬人已屠武關，使人私於高。高恐二世怒，誅及其身，乃謝病不朝見。
趙高裝病不上朝。
趙高深知秦二世的為人。秦二世聽說關東“盜賊”不止，便派使者問責於趙高（使使責讓高以盜賊事）。秦二世的問責讓趙高非常恐懼，立即和他的女婿鹹陽令閻樂、弟弟趙成商議發動第二次宮廷政變——誅殺秦二世。
趙高說，皇上不聽大臣們的進諫，現在天下形勢非常危急，皇上不責怪自己卻想歸罪於我。我想廢掉胡亥，另立新君。閻樂、趙成立即讚成。
他們首先讓掌管禁中的郎中令為內應，詐稱有“大賊”。然後派閻樂率領一千多名士兵到秦二世居住的望夷宮追殺他。趙高擔心閻樂中途變卦，先派人將閻樂的母親劫持為人質，使閻樂沒有退路。
望夷宮在今鹹陽市涇陽縣，南距鹹陽有十六裏之遠。為什麼秦二世不住在成陽宮殿中，偏偏跑到望夷宮來呢？
原來，在趙高發動第二次政變之前，秦二世莫名其妙地做了一個奇特的夢。夢中，有一隻白虎咬死了自己左邊駕車的馬。秦二世夢醒之後非常緊張，不知道為什麼會有這樣的怪夢，於是，他召見了占夢博士。占夢博士解夢說，這是涇水之神作祟。於是，秦二世移駕到望夷宮，想通過祭祀涇水之神來避禍（二世夢白虎齧其左驂馬，殺之，心不樂，怪，問占夢卜，日：涇水為祟。二世乃齋於望夷宮，欲祠涇）。
閻樂率領叛軍追到望夷宮，先把防衛望夷宮的衛兵司令抓起來，嚴厲斥責這位警衛司令說，盜賊都進望夷宮了，你為什麼不抓捕？望夷宮的警衛司令回答，周圍全是警衛部隊，哪有什麼盜賊私闖人宮？閻樂一聽，立即殺了警衛司令，率兵直入宮中。閻樂率領的叛軍一邊往裏闖，一邊逢人就射。秦二世身邊的衛兵、宦官，哪見過這個陣勢，膽大的操家夥和叛軍搏鬥，膽小的立即就逃跑，當然，操家夥的衛兵全部戰死。很快，郎中令和閻樂一同闖入望夷宮，對著秦二世的床帳一陣急射。
秦二世看見這個架勢，勃然大怒，立即呼喚左右侍從。侍從們從未見過這種局麵，沒有人敢迎擊，紛紛逃散。其中，有一位宦官沒敢逃。秦二世進入內殿，對他說，你怎麼不早點告訴我？這位宦官怯怯地說，陛下，臣不敢說才活到今天。如果我早說了，早已經被皇上殺了，怎麼能夠活到今天（二世入內，謂日：公何不蚤告我？乃至於。此宦者日：臣不敢言，故得全，使臣蚤言，皆已誅，安得至今）？秦二世一聽，啞口無言。
閻樂走上前來，指著秦二世說，陛下驕奢淫逸，誅殺無數，所以天下皆叛，請陛下安排一下後事吧。秦二世問，我可以見見丞相嗎？閻樂說，不行。秦二世又問，我隻想做個一郡之王，可以嗎？閻樂還是不答應。秦二世再問，那我就當一個萬戶侯，可以嗎？閻樂還是不答應。秦二世悲涼地說，我和我的妻兒做普通百姓，可以嗎？閻樂回答，我受丞相之令，為天下百姓除害。陛下不要多講了，講得再多，我也不敢答應。於是，閻樂指揮叛軍持刀上前，秦二世萬般無奈，隻好拔劍自殺（二世日；丞相可得見否？樂日：不可。
……世日：吾願得一郡為王，弗許。又日：願為萬戶侯，弗許。日：願與妻子為黔首，比諸公子。閣樂日：臣受命手丞相，為天下誅足下。足下雖多言，臣不敢報，麾其兵進。二世自殺）。
驕奢無道的秦二世當了兩年多皇帝就走完了他二十三年的人生之路。
關於秦二世之死，《史記·李斯列傳》的記載與此稍有不同。
李斯死後，趙高被秦二世任命為中丞相，朝中大事小事全決於趙高。趙高知道自己已經權傾天下，於是，某天在朝堂之上獻上一隻鹿，對著大夥說，這是一匹良馬。
秦二世看見這明明是一隻鹿，丞相偏偏說這是馬，手是，他滿腹疑惑地對身邊的人說，這是鹿啊。結果，秦二世身邊的人都說，陛卞，這是馬。秦二世大驚失色，不知道自己得了什麼病，連馬和鹿都分辨不清。