李芾厲聲對沈忠道：“我守城力竭，為國盡忠。我一家人也不可為俘囚受辱，你先為我盡殺之，最後殺我！”沈忠泣而允諾。李芾集全家於庭院，告之眾人殉國之意，然後以酒相勸。盡醉之後，沈忠依命殺掉李芾全家。最後一刀，含淚砍掉李芾頭顱。爾後，沈忠縱火葬了忠臣一家，自己縱馬回家，手刃愛妻與兩個兒子。然後，他又回到正熊熊燃燒的李芾府宅，痛斷肝腸的他在熊熊烈火中，引刀成一塊。除此以外，幕僚陳億孫等皆自行了斷。“李芾的幕僚多人，聞訊皆自殺。”
消息傳出，全城軍民殺身殉國者眾。嶽麓書院的幾百學生，在保衛潭州的戰鬥中，英勇無畏，城破後，大多自殺殉國。與李芾協守城池的安撫使參議楊霆，善於出奇應變，奮勇守城，多次立功，城破後也跳水自盡，妻妾奔救不及，也一道殉難。潭州百姓誓死不為元軍俘虜，“多舉家自盡，城無虛井，縊林木者，累累相比”。
李芾把自己和潭州軍民置於一座巨大的悲劇祭壇上，用自己噴湧的熱血和強悍的生命作為犧牲，祭奠那愴然傲岸的民族精神。於是，潭州留給元軍的是一座空城；留給後人的，是不朽的氣節。僅僅一百多年，元朝就走向了末日，漢人執政的明朝在李芾殉難的熊湘閣，修建了李忠節公祠，大學士李東陽為此作記：
馬殷宮前江水流，定王台下暮雲收。
有井猶名賈太傅，無人不祭李潭州。
在生命極其黯淡的歲月，使命是高懸於頭頂的永不熄滅的燦爛星光。李芾等正是把使命看得重於生命的英雄。在他們眼裏，祖國與民族的利益超乎一切之上，他們的英雄主義不純粹囿於個人的天地，如一座孤峭離群的山峰，被後世所傳頌！
一直有“不嗜殺”之名的阿爾哈雅，本想遍屠潭州之民，因附近諸城未下，經漢人僚屬勸告，暫忍殺心。由此，“袁、連、衡、永、郴、全、道、桂陽、武岡皆降”。
謝太後出降
元軍諸路克捷，“諸將利擄掠，爭欲趨臨安”。元朝的漢人郎中孟祺勸伯顏：“宋人之計，唯有竄往閩地。如馬上大兵壓境，宋帝室肯定立即逃竄。臨安無主，城內可能盜賊四起。如此，臨安三百年之積蓄，將焚蕩無餘。不如先以計策安撫宋室，令其不會因懼而逃，相待時日，可全取臨安。”
伯顏覺得孟祺所言很有道理，於是點頭應允。果然不出孟祺所料，宋廷方麵，已經是驚懼至極。陳宜中派陸秀夫去平江見伯顏，表示可以向元朝稱侄或稱侄孫，哪怕最後“奉表求封為小國”，隻要元朝能止兵，一切都答應。
伯顏仍不答應，非堅持要宋“稱臣”。陸秀夫歸臨安複命，謝太後泣言道：“苟存社稷，稱臣也可以。”當時，謝太後等人還幼稚地幻想，以為對元朝奉表稱臣上尊號獻歲幣，還可以保存原有國土。
為使宋朝皇室保存一點血脈，不被元軍連根拔起。文天祥上疏謝太後送宋恭帝的一兄一弟出臨安，吉王趙昰赴閩，信王趙昺赴廣。謝太後同意，進吉王為益王，判福州；信王為廣王，判泉州。以駙馬都尉楊鎮和二王的兩個舅舅“提舉二王府事”。由此，兩位年幼的宗王，也即將踏上他們顛沛流離的亡國之旅。
陳宜中見元人不肯和議，無計可施，隻得率群臣入宮見謝太後，請遷都避禍。謝太後開始不允，陳宜中等人跪泣請命，謝太後終於答應，回內宮命宦官收拾行裝。結果，等到夜晚，卻不見陳宜中等人來接駕。謝太後大怒：“我本不想遷都，大臣數以為請。今我欲行，眾人又不至，是騙我這個老婦人嗎？！”憤怒之餘，謝太後“摘下金簪、耳環，投於地，隨後關閉宮門，群臣請見，皆不納”。由此，弄的想逃也逃不掉了。其實，陳宜中的本意是想轉天一早成行，但是，倉促之下，忘了告知謝太後出發時間，使得太後因空等而大發雷霆。
元軍方麵，在正月十八已經三路會師，紮營於臨安以北的阜亭山，南宋朝廷已岌岌可危了。文天祥、張世傑上疏謝太後，請帝室出避海上，謝太後不允。“當時陳宜中把持朝政，正值國家多難之秋，陳宜中卻束手無策，凡事蒙蔽聖聽，欺上瞞下，弄的將士離心。”
這個身為宰相的陳宜中，平日裏顧盼自雄，遇事則肝膽俱裂！關鍵時刻已完全亂了方寸，經他與謝太後最後商議，決定派人攜傳國玉璽出城獻與伯顏，準備向元軍投降。其實隻有實力相當的情況下才有和議的可能，如今元軍兵臨城下，臨安唾手可得，南宋已經輸光了最後的一點本錢，伯顏留給他們的當然也隻能是單選項“投降”了。
伯顏讓人讀譯宋朝降表，對以宋恭帝名義上呈的降表內容非常滿意：“宋國主（趙）顯謹百拜言：（顯）如今年幼，又逢國難當頭。權奸賈似道，背盟誤國，元軍興師問罪。不是我不想遷都躲避兵鋒以求苟全社稷。奈何天數已盡，我以回天乏術，我願率百官稱臣降服於大元；今謹承太皇太後之命，削去帝號，將兩浙、福建、江東、江西、湖南、兩廣、四川、兩淮等宋朝州郡，全部獻給大元聖朝，祈求元朝可憐宋朝三百年江山，不要斷絕宋室社稷，使趙氏子孫以後有靠，使宋朝百姓能夠安享天日。如果這樣，那麼元朝的大恩大德，宋朝君臣百姓永世不忘，日日思報。”