高歡因祖父犯法，徙居懷朔鎮（今內蒙古固陽西南）。高歡以功勞任北魏大丞相，控製著朝政，後逼走孝武帝，另立孝靜帝，遷都鄴城（今河北磁縣南），稱東魏，一直控製著朝政。
高歡兒子眾多，長子名高澄，次子名高洋，此外還有高演、高湛等（高湛是其第九子）。據《北齊書》記載，次子高洋生後，顯出種種異相。有一個看似半瘋半傻的和尚為高歡的兒子逐一看相，評說不一。待看到高洋，和尚卻舉起手來，再三地向上指著天，一句話也沒有說。這意思，顯然是影射高洋後來能做到皇帝。這些記載難以憑信。事實上，高洋雖然很有才華，外貌卻很不出眾，他的哥哥高澄常譏笑說：“他如果也能富貴，我看世上的種種相法也就不足憑信了！”但父親高歡卻很賞識高洋的才能，對人說道：“這孩子的聰明超過我小時候。”高洋拜範陽盧景裕為師，盧景裕也認為高洋識見過人，深奧難測。
為看看兒子們的見識才能，在他們小時的時候，高歡拿出一大把亂麻絲，要兒子們把它理好。別的兒子全都手忙腳亂，大理特理，而始終一籌莫展，無法理清。獨有高洋不假思索，抽出刀來，將亂麻一刀斬斷，說道：“亂麻就要這樣幹幹脆脆用快刀斬斷。”高歡對高洋十分賞識。
為了試試兒子們的膽識和軍事才能，後來，高歡特意為兒子們各自配備一些兵馬，讓他們出去，又指派彭樂帶領兵馬假裝進攻他們。高洋的哥哥高澄和其他諸子都嚇壞了，一時不知所措，高洋絲毫不怕，指揮手下兵馬與帶兵佯攻的彭樂開戰。因為並非當真，所以彭樂脫下戰服休戰，向高洋說明情況。高洋卻十分認真，不肯當作兒戲，硬是將彭樂擒住，獻給父親高歡，才算作罷。高歡從這種種事情中，充分知道了高洋的才能。
公元547年，高歡病死，高澄繼承父親職位執掌朝政。沒過多久，其廚子蘭京因受其杖責，懷恨在心，便與其黨徒六人密謀謀刺高澄作亂。高澄全然沒有警惕，蘭京藏刀於盤中，假裝送食物給高澄，終於將高澄殺死。朝廷內外聽到這突然事變，都很驚慌，高洋十分鎮定，指揮部眾將謀反的蘭京等六人全部殺死，以漆漆其首級。為了不致引起混亂，便鎮定地對外宣布道：“幾個奴才想要造反，大將軍受了傷。不過還好，也沒有什麼大不了的傷處。”
高洋在種種事情上，表現出了他的非凡才能。高澄死後，他繼承父兄遺誌，控製東魏朝政。到公元550年，高洋廢東魏孝靜帝自立，建立了北齊朝。在位時，他努力推行漢化政策，使北齊統治一度鞏固，又下令改定律令，簡化政令，實行了不少改革。還屢次出擊突厥、柔然，南伐梁朝等，也算是一個有所作為的皇帝。
（《北齊書·文宣帝紀》）