第二節 楚漢相爭定天下——劉邦
高祖，沛縣豐邑中陽裏人。姓劉，字季。父親叫太公，母親稱劉媼。劉媼曾經休息於大湖岸邊，睡夢中與神交合。這時雷電交作，天昏地暗。太公去看劉媼，見到一條蛟龍伏於她身上。後來劉媼身懷有孕，就生了高祖。
高祖，高鼻梁，像龍一樣豐滿的額角，漂亮的須髯，左腿上有七十二顆黑痣。仁厚愛人，喜歡施舍，胸襟開闊。常懷遠誌，不從事一般百姓的生產作業。壯年，試做官吏，當了泗水亭亭長，公廷中的官吏，沒有一個不混得很熟，受他戲弄。愛好喝酒，喜歡女色。常常向王媼、武負賒酒，喝醉了臥睡，武負、王媼看見他上麵常有一條龍，感到很奇怪。高祖每次來買酒，留在酒店中飲酒，酒店的酒比平常多賣幾倍。等到發現了奇怪的現象，年終時，這兩家酒店常折毀賬目，放棄債權。
高祖曾經到鹹陽服徭役，有一次秦始皇車駕出巡，縱任人們觀看，他看到了秦始皇，喟然長歎說：“啊，大丈夫應當像這個樣子！”
單父人呂公與沛縣縣令是好朋友，為了躲避仇人到縣令家做客，因而遷家到沛縣。沛縣中的豪傑官吏聞知縣令有貴客，都去送禮祝賀。蕭何為縣裏的主吏，主管收禮物，對各位貴客說：“禮物不滿一千錢的，坐在堂下。”高祖做亭長，向來輕視那些官吏，於是欺騙地在名刺上說“賀萬錢”，其實未出一錢。名刺遞了進去，呂公大驚，站起來，到門口迎接高祖。呂公這個人，好給人相麵，看見高祖狀貌，就特別敬重他，領他到堂上入座。蕭何說：“劉季本來大話很多，很少成事。”高祖戲辱堂上的客人，自己坐在上座，絲毫不予謙讓。酒席就要散盡，呂公以目示意高祖不要走。高祖喝完了酒，留在後麵。呂公說：“我少年就好給人相麵，相過的人多了，沒有一個像你劉季這樣的貴相，希望你保重。我有一親生女兒，願意作為你執帚灑掃的妻子。”酒席結束後，呂媼生呂公的氣，說：“你最初常想使女兒與眾不同，把她嫁給貴人。沛縣縣令與你相友好，求娶女兒，你不答應，為什麼自己妄作主張許配給了劉季？”呂公說：“這不是婦孺之輩所能懂得的。”終於把女兒嫁給了劉季。呂公的女兒就是呂後，她後來生了孝惠帝、魯元公主。
高祖作亭長時，曾經請假回家。呂後與兩個孩子在田間除草，一位老人路過，要些水喝，呂後就請他吃了飯。老人家給呂後相麵，說：“夫人是天下的貴人。”呂後讓他給兩個孩子看相。老人看了孝惠，說：“夫人所以顯貴，就是這個孩子的緣故。”看了魯元，也是貴相。老人已經走了，高祖正好從別人家來到田間，呂後告訴他一位客人從這裏經過，給我們母子看相，說將來都是大貴人。高祖問老父在哪兒，呂後說：“走出不遠。”高祖追上了老人，向他詢問。老人說：“剛才相過夫人和孩子，他們都跟你相似，你的相貌，貴不能言。”高祖便道謝說：“如果真像老父所說，決不忘記對我的恩德。”等到高祖顯貴，竟然不知老人之所終。
高祖做亭長，用竹皮為帽，這帽子是他派求盜到薛縣製做的，經常戴著它，等到顯貴時，仍然常常戴著，所謂“劉氏冠”，就是指這種帽子。
高祖因身任亭長，為縣裏送徒役去酈山，徒役多在途中逃亡。他估計，等走到酈山，大概都逃光了。到豐邑西麵的沼澤地帶，停下來喝酒，夜間高祖就釋放了所押送的徒役。高祖說：“各位都走吧，我也從此一去不返了！”徒役中有十多個年輕力壯的願意跟隨高祖。高祖帶著酒意，當夜抄小路通過這片沼澤，派一人前行探路。前行探路的人回來報告說：“前麵有條大蛇橫在路當中，請回去吧。”高祖醉醺醺地，說：“好漢走路，有何畏懼！”於是，就走上前去，拔劍擊蛇，斬為兩段，道路打通了。走了幾裏地，酒性發作，便躺下睡覺。後麵的人來到斬蛇的地方，見有一個老太太夜裏哭泣。人們問為什麼啼哭，老太太說：“有人殺了我的兒子，所以我哭。”人們又說：“老太太，你的兒子為什麼被殺了？”老太太說：“我兒子，是白帝的兒子，變為蛇，橫在路當中，現在被赤帝的兒子殺了，所以我才哭。”人們認為老太太不誠實，想要給她點苦頭吃，老太太忽然不見了。落在後麵的人到了高祖休息的地方，高祖已經醒了。他們把剛才發生的事告訴了高祖，高祖聽了暗自高興，暗覺自命不凡。跟隨他的人對他日益敬畏。
秦始皇帝常說：“東南有天子氣。”因而巡遊東方，借以鎮伏東南的天子氣。高祖懷疑與自己有關，就逃跑藏了起來，隱身在芒山、碭山一帶的山澤岩石之間。呂後和別人尋找，常常一去就找到了高祖。高祖感到奇怪，就問呂後。呂後說：“你所處的地方上麵常有雲氣。向著有雲氣的地方去找，常常可以找到你。”高祖心中高興。沛縣子弟有的聽到這件事，很多人都想歸附他了。
秦二世元年秋天，陳勝等在蘄縣起義，到了陳縣自立為王，號稱“張楚”。各郡縣大多都殺死長官，響應陳勝。沛縣縣令恐懼，想要以沛縣響應陳勝。主吏蕭何、獄掾曹參對他說：“你身為秦朝的官吏，如今要背秦起事，率領沛縣子弟，恐怕他們不肯聽命。希望您召集逃亡在外麵的人，可以得到幾百人。利用這股力量脅持群眾，群眾不敢不聽您的命令。”縣令就派樊噲去召喚劉季，劉季的隊伍已經近百人了。
於是樊噲跟著劉季來到沛縣。沛縣縣令又後悔了，恐怕劉季生變，就關閉城門，派人防守，不讓劉季進城，打算殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參恐懼，翻過城牆依附劉季。劉季用帛寫信，射到城上，告訴沛縣父老說：“天下苦於秦朝的暴政已經很久了。現有父老為沛令守城，但各國諸侯都已起事，城池一旦被攻破，就要屠戮沛縣。如果沛縣父老共同起來殺死沛令，選擇子弟中可以立為首領的做領導，以響應諸侯軍，那就能保全自家性命。要不然，父子全遭殺害，死得毫無意義。”父老們就率領子弟共同殺了沛令，打開城門，迎接劉季，想讓他做沛縣縣令。劉季說：“當今天下大亂，諸侯都已起事，如果推選的將領不勝任，就會一敗塗地。我不是吝惜自己的生命，隻怕才劣力薄，不能保全父兄子弟。這是件大事，希望另外共同推選一位能夠勝任的人。”蕭何、曹參都是文官，看重身家性命，怕事情不成，秦朝會誅滅全族，所以都推劉季。父老們都說：“我們平時聽到劉季許多奇異的事情，看來劉季是該顯貴的。而且又經過占卜，沒有比劉季更吉利的。”這時劉季再三謙讓，大家都不敢擔任，最後還是立劉季為沛公。在沛縣衙門的庭院裏祭祀黃帝和蚩尤，又用牲血釁鼓旗。旗子一律紅色，因為劉季所殺蛇是白帝的兒子，殺蛇的是赤帝的兒子，所以崇尚紅色。於是少年子弟和有勢的官吏，如蕭何、曹參、樊噲等人，都為沛公征集兵員，集合了兩三千人，攻打胡陵、方與，回軍固守豐邑。
秦二世二年，陳勝將領周章的軍隊西至戲水而還。燕、趙、齊、魏都自立為王。項梁、項羽起兵於吳。秦泗水郡郡監平率兵圍豐，兩天後，沛公出兵應戰，打敗了秦軍。沛公命令雍齒守衛豐邑，自己引兵赴薛，泗水郡郡守壯在薛戰敗，逃到戚。沛公左司馬擒獲泗水郡郡守壯，殺死了他。沛公回軍亢父，到了方與，沒有交戰。陳王陳勝派魏人周市攻城略地。周市使人對雍齒說：“豐，原來梁王曾遷徙到這裏。如今魏地已經攻占的有數十城，你雍齒如果降魏，魏封你雍齒為侯，仍然駐守豐邑。不投降的話，就要血洗豐邑。”雍齒本來不願隸屬沛公，等到魏國招降他，就背叛沛公，為魏防守豐邑。沛公引兵攻豐，沒有攻下。沛公病了，回到沛縣。沛公怨恨雍齒和豐邑子弟都背叛他，聽說東陽寧君、秦嘉立景駒為假王，住在留縣，就去依附他們，想借兵攻打豐邑。這時，秦將章邯在追擊陳王，別將司馬率軍向北，攻占楚地，在相屠城，到了碭縣。東陽寧君、沛公引兵西進，與司馬在蕭縣西麵交戰，沒有占著便宜。退回來收集散兵，屯聚留縣，引兵攻碭，三天攻取了碭邑。收編碭縣降兵，得到五六千人，進攻下邑，打了下來。回軍豐邑。聽說項梁在薛縣，帶了隨從騎兵一百多人去見項梁。項梁給沛公增撥士兵五千人，五大夫一級的將領十人。沛公回來，引兵攻豐。
沛公跟隨項梁一個多月，項羽已經攻克襄城回來。項梁把各路將領都召集到薛縣，聽說陳王已死，就立楚國後人楚懷王的孫子心為楚王，建都盱台。項梁號為武信君。停了幾個月，向北攻打亢父，救援被圍的齊軍，打敗了秦軍。齊軍回齊，楚軍單獨追擊敗兵。派沛公、項羽另率軍隊攻打城陽，大肆殺戮城中軍民。沛公、項羽駐軍濮陽東麵，與秦軍接戰，擊破了秦軍。
秦軍重新振作，固守濮陽，決水自環。楚軍離去，轉攻定陶，定陶沒有攻下。沛公和項羽向西攻城略地，到了雍丘城下，與秦軍交戰，大破之，殺了李由。回軍攻打外黃，外黃沒有攻克。
項梁再次打敗了秦軍，有驕傲的神色。宋義勸誡他，他不聽。秦派兵增援章邯，夜間銜枚偷襲項梁，大破項梁於定陶，項梁戰死。沛公和項羽正在攻打陳留，聽說項梁已死，帶兵和呂將軍一塊向東進發。呂臣駐紮在彭城東麵，項羽駐紮在彭城西麵，沛公駐紮在碭。
章邯已經打垮了項梁的軍隊，認為楚地的敵人不用擔心了，就渡過黃河，北進攻打趙地，大破趙軍。這個時候，趙歇為趙王，秦將王離圍困趙歇於钜鹿城。被圍在钜鹿的軍隊，就是所謂的“河北之軍”。
秦二世三年，楚懷王看到項梁的軍隊被打垮了，心裏恐懼，遷離盱台，建都彭城，合並呂臣、項羽的軍隊，親自統率。以沛公任碭郡長，封為武安侯，統領碭郡的軍隊。封項羽為長安侯，號為魯公，呂臣任司徒，他的父親呂青作令尹。
趙多次請求援救，楚懷王就以宋義為上將軍，項羽為次將，範增為末將，北上救趙。命令沛公西出略地，打入關中。同將領們約定：先攻入關中的，就封在關中做王。此時，秦軍強盛，常常乘勝追擊，眾將領沒有認為先入關是有利的。唯獨項羽痛恨秦打垮了項梁的軍隊，心中憤激，願和沛公西進入關。懷王的老將都說：“項羽為人輕捷而凶猛，狡詐而殘忍。項羽曾經攻打襄城，襄城沒有留下一個活人，全都活埋了。所經過的地方，無不殘殺毀滅。況且楚軍多次進兵攻取，（沒有獲勝，）以前陳王、項梁都失敗了。不如另派寬厚長者，以正義為號召，向西進發，向秦父老兄弟講清道理。秦父老兄弟苦於他們君主的統治很久了，現在如果真能得到寬厚長者去關中，不加欺淩暴虐，應該能夠拿下關中。而今項羽剽悍，不可派遣。”終於沒有答應項羽，而派遣沛公西進攻取秦地。收集陳王、項梁的散兵，路經碭，到達成陽，與杠裏的秦軍對壘，打敗了秦軍的兩支部隊。楚軍出兵攻擊王離，把他的軍隊打得大敗。
沛公引兵西進，在昌邑遇見彭越，就和他一起攻打秦軍，這一仗沒有打贏。回到栗縣，遇到剛武侯，奪了他的軍隊，大約四千多人，（與沛公原來的隊伍）合並在一起。沛公與魏將皇欣、魏申徒武蒲的軍隊聯合攻打昌邑，昌邑沒有攻下，西進路過高陽。酈食其為裏監門，說：“將領們路過這裏的很多，我看沛公是一個大人物，有仁厚長者的風度。”就去求見遊說沛公。沛公正坐在床上，伸著兩腿，讓兩個女子給他洗腳。酈生不下拜，深深地作了個揖，說：“足下一定要消滅殘暴無道的秦朝，就不應該伸著兩腿接見長者。”於是沛公站了起來，整理好衣服，向他道歉，請入上座。酈食其勸沛公襲擊陳留，獲得陳留積聚的糧米。沛公就以酈食其為廣野君，酈商為將領，統率陳留的軍隊，和沛公一起攻打開封，開封沒有攻下。向西與秦將楊熊在白馬打了一仗，又接戰於曲遇的東麵，大破楊熊軍。楊熊逃往滎陽，秦二世派使斬首示眾。沛公向南攻打潁陽，屠了穎陽城。依靠張良攻占了韓國的轅。
這時，趙將司馬正要渡過黃河進入函穀關，沛公就北進攻打平陰，切斷黃河渡口。向南進發，在雒陽東麵交戰。戰鬥不利，回到陽城，集中軍中的騎兵，與南陽郡郡守戰於，打敗了軍。攻取南陽郡的城邑，南陽郡郡守逃走，退守宛縣。沛公引兵繞過宛城西進。張良進諫說：“沛公你雖然急於攻入函穀關，但秦兵眾多，又據守險要。如今不拿下宛城，宛城守軍從背後攻擊，強大的秦軍在前麵阻擋，這是一種危險的戰術。”於是沛公在夜間率兵從另外一條道路返回，換旗易幟，天亮時，把宛城包圍了三層。南陽郡郡守打算自殺。他的舍人陳恢說：“死的還早。”他就翻過牆去見沛公，說：“我聽說閣下接受楚懷王的約定，先攻入鹹陽的稱王關中。現在閣下停留守在宛城。宛城是大郡的治所，連城數十，人多糧足，官吏和民眾認為投降肯定被處死，所以都登城固守。如果您整天地留在這裏攻城，士卒死傷的一定很多；如果引兵離開宛城，宛城守軍自然跟蹤追擊。您向前則失去先入鹹陽的約定，後退又有強大的宛城守軍為患。為您設想，不如明約招降，封南陽郡守官爵，讓他留守，您帶領宛城士卒一道西進。許多沒有攻下的城邑，聽到這個消息，爭先打開城門，等待您，您可以通行無阻。”沛公說：“好。”就以南陽郡守為殷侯，封給陳恢一千戶。引兵西進，盡皆臣服。到達丹水，高武侯鰓、襄侯王陵在西陵投降。回軍攻打胡陽，遇到番君的別將梅，與他一起，迫使析縣、酈縣投降。派遣魏人寧昌出使秦關中，使者沒有回來。這時章邯已經帶領全軍在趙地投降項羽。
開始時，項羽和宋義北進援救趙，等到項羽殺死宋義，代替他為上將軍，許多將領和黥布都從屬項羽。打垮了秦將王離的軍隊，使章邯投降，諸侯都歸附了他。等到趙高殺了秦二世，派人來見沛公，想要定約瓜分關中稱王。沛公認為是詐騙，就采用張良的計策，派酈生、陸賈去遊說秦軍將領，用甜頭引誘，趁機襲擊武關，攻破關口。又和秦軍在藍田南麵交戰，增設疑兵，多樹旗幟，所經過的地方不許擄掠。秦地的群眾高興，秦軍懈怠，因此大破秦軍。又在藍田北麵接戰，再次擊敗秦軍。乘勝追擊，徹底打垮了秦軍。
漢元年十月，沛公的軍隊先於各路諸侯到達霸上。秦王子嬰素車白馬，用絲帶係著脖子，封了皇帝的印璽和符節，在軹道旁投降。將領們有的主張殺死秦王。沛公說：“當初楚懷王派遣我，本來是因為我能寬大容人。況且人家已經降服，又殺死人家，不吉利。”於是把秦王交給了官吏，西進鹹陽。沛公想要留在宮殿中休息，樊噲、張良勸說後，才封閉了秦宮的貴重珍寶、財物和庫房，回軍霸上。召集各縣的父老、豪傑說：“父老們苦於秦朝的嚴刑峻法已經時間很長，誹謗朝政的要滅族，相聚議論的要在街市上處斬。我和諸侯們約定，先入關的在關中稱王，我應當稱王關中。同父老們約定，法律隻有三章：殺人的處死，傷人和搶劫的處以與所犯罪相當的刑罰。其餘的秦朝法律全都廢除。官吏和百姓都要安居如故。我所以到這裏來，是為父老們除害，不會有欺淩暴虐的行為，不要害怕。我所以回軍霸上，是等待諸侯們到來製定共同遵守的紀律。”沛公派人與秦朝官吏巡行縣城鄉間，告諭百姓。秦地的百姓大為高興，爭先恐後地拿出牛羊酒食款待士兵。沛公又謙讓不肯接受，說：“倉庫的穀子很多，不缺乏，不願破費百姓。”百姓更加高興，唯恐沛公不做秦王。