第三節 千古奇才——孫武與孫臏
孫武，齊國人，拿所著兵法十三篇求見吳王闔廬。闔廬對孫武說：“你寫的十三篇兵法，我都全部看過了，是否可以演練一下操兵的陣法？”孫武答道：“可以。”闔廬又問：“可以用婦人試驗一下嗎？”孫武說：“可以。”於是闔廬為了試驗孫武，從後宮挑選美女一百八十人交給孫武。孫武把美女分成二隊，叫吳王最寵愛的兩個美姬分別充當隊長，每人都手持長戟一把。孫武下令說：“你們知道前心與後背以及左右手的位置嗎？”婦女們說：“知道。”孫武說：“向前，你們就朝心口看；向左，你們就朝左手看；向右，你們就朝右手看；向後，你們就轉身朝背看。”婦人說：“行。”規定既已宣布清楚，又陳設斧鉞，當即三令五申重複了幾次，於是敲響向右的鼓聲，婦人們聽了都笑得前仰後合。孫武說：“規定不清，號令不嚴，這是將領的罪過。”於是又三令五申，把規定講了幾遍，然而敲響向左的鼓聲，婦人們仍大笑不止。孫武說：“規定不清楚，號令不熟悉，這是將領的罪過；現在既已講清規定而仍不按規定的去做，那就是吏士的罪過了。”當即下令要斬左右隊長。吳王在台上觀看演習，見要斬他愛姬，大為吃驚，急忙派使者下令說：“我已經知道將軍能用兵了。我沒有這兩美姬，食不甘味，希望不要斬首。”孫武說：“臣既已受命為將，將在軍中，對君王的命令可以不予接受。”說完就下令將二人斬首示眾。用地位稍次的美姬擔任隊長，於是又敲起了鼓聲。婦人左右前後、跪下起立，都符合規定要求，不敢出聲。然後孫武派使者回報吳王說：“士兵已演習整齊，君王可下台來試試看，任憑君王如何調用，哪怕是赴湯蹈火也一樣能行。”吳王說：“將軍回居舍休息，我不願下台觀看。”孫武說：“君王隻不過喜歡我兵書上的話，而不能用它去做。”因此闔廬知道孫武能用兵，終於任他為將軍。西破強楚，攻入楚國國都郢，北威齊晉，顯名於諸侯，孫武在其中出過不少力。
孫武死後一百多年出了個孫臏。孫臏生於阿、鄄之間一帶，是孫武的後世子孫。孫臏曾與龐涓同學兵法。後來龐涓從事魏國，成為魏惠王的將軍，而覺才能不及孫臏，便派人召來孫臏。孫臏到了魏國，龐涓唯恐孫臏優勝於自己而嫉妒他，於是以刑法割斷他的兩腳並在他臉上刺刻塗墨，使其隱居而不能與魏王見麵。
齊國的使者出使到魏國的大梁，孫臏以刑徒身份私下會見，與齊使交談。齊國使者看孫臏是個奇才，於是偷偷地用車把他載送到齊國。齊國的將軍田忌欣賞孫臏的才能而以客禮接待他。田忌與齊國的諸公子多次賽馬重金賭勝，孫臏見到他們的馬奔跑能力都相差不多，並且把馬分為上、中、下三等。於是孫臏與田忌說：“您盡管下大賭注，臣下能使您大勝。”田忌對孫臏的話深信不疑，與齊王及諸公子以千金賭勝。到臨比賽時，田忌問計於孫臏，孫臏說：“今以您的下等駟馬與他們的上等駟馬比賽，請用您的上等駟馬與他們的中等駟馬比賽，請用您的中等駟馬與他們的下等駟馬比賽。”三等駟馬比賽完畢，結果田忌勝兩場負一場，終於贏得齊王的千金。由此田忌把孫臏推薦給齊威王。威王問孫臏兵法，並封他為軍師。