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調露元年（公元679年），得到吐蕃支持的西突厥十姓可汗阿史那都支和部族首領李遮匐進犯安西。當年西突厥遇上大唐猛將蘇定方和薛仁貴，而這次他們遇上的是裴行儉。
在這次出征前，裴行儉與高宗之間有一段對話。裴行儉說：“現在吐蕃強盛，西突厥已表示與我朝修好，我們不便公開兩麵用兵。現在波斯王去世，他兒子還在我們這邊當人質，不如遣使把泥涅斯送回國去繼位。途經西突厥時趁機行事，或許可以不戰而降西突厥。”
裴行儉接受了送波斯王子回波斯的任務，一路上都是風沙大漠，好一派蒼涼悲壯之美。結果繞來繞去一幫人就在沙漠裏迷路了，一行人三四天水米沒有打牙，走得極為艱苦。
裴行儉隨後召集了附近所有的酋長、武林豪傑以及富貴鄉紳，對他們說：“這個地方我曾經來過，給我留下了很深的印象，經常在夢裏我又回到了這裏。現在，我要重溫舊時光，找一些人陪我一起去打獵，有誰願意跟我一起去？”
此言一出，隊伍很快達到了一萬多人。裴行儉就帶著這一萬多人開進了茫茫大漠。不久之後，裴行儉就秘密地向叛軍的方向開去。
等走到離都支十幾裏的地方就停了下來，然後派人去問候都支。正在大吃燒烤的都支還以為裴行儉秋天才會來，沒想到這麼快就到了家門口，隻好束手投降。
裴行儉暗度陳倉，不但沒有費一兵一卒就平息了叛亂，而且還帶回幾萬人的軍隊。
永淳元年（公元682年），東突厥又有餘眾反唐，薛仁貴奉命前往雲州，結果斬獲三萬餘人，完美收場。回到代州（今山西代縣）不久，薛仁貴就患病死去，終年七十歲。
西境戰爭連綿，東境本來也一直不安寧，高麗餘眾不斷有反叛。其中讓高宗憤怒的是新羅，這是一個完全不靠譜的小國。過去經常被百濟和高麗兩個流氓大哥欺負，每次都是唐朝出手相助，現在居然派兵助高麗餘眾與唐軍作戰，還公然占據已歸唐朝管轄的百濟舊地。
上元元年（公元674年），高宗派劉仁軌領兵征討新羅，把這昔日的小兄弟狠狠教訓了一頓。新羅一看問題鬧大了，趕緊派使者到長安來謝罪。西境突厥、吐蕃方麵的壓力太大，東邊高麗餘眾又一直反叛不斷。
這時候的唐朝邊境就是一張晴雨表。不是東邊日出西邊雨，就是西邊日出東邊雨，要不就是東西兩邊下不停。
儀鳳元年（公元676年），唐廷將安東都護府移到遼東城（今遼寧遼陽），默認新羅獨占半島，對部分高麗舊地也放棄了直接管轄，而隻是讓親唐分子去打理。
在高宗朝對外戰爭的初期，因為取勝容易，戰爭時間短，平民百姓都希望上戰場立軍功取功名。有的甚至“不用官物，請自辦衣糧，投名義征”，不用國家給補助，自己倒貼也要去參軍。唐詩有雲：“寧為百夫長，勝作一書生。”
隨著戰線拉長，仗也打得沒完沒了，民眾的厭戰情緒逐漸抬頭，兵源也進入了枯水期。武則天的息兵建議，就是在這樣的大背景下提出來的。
戰爭不光是戰爭，還要考慮國力、民力，要有遠交近攻的總體戰略。
武則天考慮的這個“息兵”政策，並不是主張放棄強大國防、全麵收縮，而是主張對國際關係要有理性的處理。
當時唐朝的周邊關係，與我們今天正好相反。當時東部的敵人，無論從國力、戰略縱深還是作戰特點上，都不會對唐朝本土構成太大的威脅。
新羅就是再忘恩負義，也不過就是想在半島上當個統一的老大，還不至於跑到唐朝的本土來攻城略地。因此，東邊並不是唐軍的防禦重點。
威脅最大的還是來自於西部的兩大強敵——突厥餘部和吐蕃。
一個拎著馬刀要複仇，一個要擴張，都在咄咄逼人的崛起過程中。大唐的西部領土是他們窺伺已久的，因此必須全力拿下。所以這時候唐朝的防禦壓力，都集中於西部地區。
這一時期，高宗皇帝與武則天聯合執政，其實兩人在對待戰爭的態度上還是有所區別的。
當年征討高麗，高宗興奮得躍躍欲試，差一點兒就要親自率軍隊奔赴前線。而武則天則公開上表勸阻，用朝中輿論的力量製止了他。武則天單獨執政時期，一直堅持奉行息兵政策，她並不是一個喜歡窮兵黷武之人。