“我有退休金，這些錢你自己留著用吧。”金老太推辭著，不知怎麼淚流滿麵。
第二天早晨，外麵還是一片漆黑時，薛峰提著皮箱準備出門了。金老太起來送兒子，她拉著兒子的手流淚了，反複叮囑的是一句話：“好自為之！好自為之！……”
在飛機場的候客大廳裏，薛峰顯出焦急的樣子，不時看看候客廳顯示屏上的時間。
突然有兩個人衝上來抓住了他的手臂，他奮力掙紮著，大叫：“你們這是幹什麼？”第三個人走到他跟前，出示了警方的逮捕證，說：“你被捕了，跟我們到局子裏走一趟。”
到了局子，薛峰走下警車，迎接他的有警察，還有一個人讓他十分意外，正是自己的母親金老太。
薛峰仿佛明白了什麼，問：“是你報的案？”金老太含淚點點頭。
薛峰大吼起來。“你為什麼要害你兒子？送自己的兒子進監獄，你的心太狠了！”
金老太哭著說：“媽這不是害你，是救你啊！峰兒，不是媽狠心，是媽的良心讓我隻能這麼做。你自己認罪了，醒著踏實，睡著也安穩啊！”
“你是怎麼知道的？”薛峰禁不住問。
金老太說：“你做了虧心事，是你的夢話泄露了秘密。”薛峰聞聽下意識地閉緊了嘴。
有一天夜裏，金老太起來小便，聽見兒子房間裏傳來說話聲。她好奇，貼著門去聽，聽到兒子驚叫：“3位大哥不要嚇我，煤窯冒頂，我也怕出現這種事啊，我有錯，但主要過錯不在我……”
金老太聽了大為震驚，明白了為什麼兒子近段時間總是一副無精打采魂不守舍的樣子。通過多次貼門偷聽，她終於弄清兒子是怎麼回事。
薛峰偷偷與人合夥在一座深山裏私開了一處小煤窯，從打工的農民中連哄帶騙招來8個人挖煤，可是在一次冒頂事故中，3人埋在了窯底，他倆哄騙其他人，說是那3人領了工資回家了。他們給5人發了較豐厚的工資，5人謝天謝地走了。然後他倆回到自己的本職崗位上，裝作什麼也沒有發生。可是做了虧心事，魂夢也難安，此後薛峰精神恍惚，惡夢連連。
金老太怕兒子有過激行為，所以沒有聲張，她想啟發兒子，希望他能認識到自己的罪責，向警方自首。
金老太退休前是一名中學化學老師，她在蜂窩煤上加入了不同的化學粉末，所以燃燒的蜂窩煤才會呈現出不同顏色的火光，而且每次金老太都會發出感慨，或暗或明地往礦難上引。她希望以此讓兒子感到：死去的挖煤工人的鬼魂在通過蜂窩煤鳴冤。果然薛峰每次看到，都顯出一副惶惶不安的樣子。她多麼希望兒子能夠主動認罪，可是兒子不知悔改，還憤怒地踢翻了煤爐子，讓她很傷心。
薛峰始終有一點沒有想明白，問身邊的警察：“在我媽沒有報案之前，你們是怎麼知道這件事的？”
警察說：“其實我們一直不知道這件事，你媽跟你說我們在調查這件事，是為了提醒你，希望你及早幡然悔悟主動自首。可是你執迷不悟，還心存僥幸想逃跑……”
薛峰聽母親說警方在調查煤礦冒頂事件，他以為事情敗露了，決定潛逃，於是將建材店轉讓出去，假稱要去西部開店。金老太料定兒子是想逃跑了，經過最後一個晚上的痛苦抉擇——第二天早晨，在兒子離家趕往飛機場時，她撥通了報警電話。
金老太知道兒子與人合夥開小煤窯，他是二老板，而且他不止一次向大老板提出改善煤窯作業環境，防止出現事故，然而大老板就是不聽，結果發生了冒頂事故。她不知道兒子是否會判死刑，但知道兒子肯定是要賠款和坐牢的。
過了好一會兒，金老太問：“你知道我為什麼不給你洗衣服、疊被子嗎？你知道電扇、燈管等用具為什麼會經常壞，而且我非要你自己學著修嗎？”薛峰驚疑地搖搖頭。
金老太泣不成聲：“我不給你洗衣服、疊被子，是為了讓你學會自己照顧自己；其實電扇、燈管等用具大都是我故意弄壞的，我非要你自己修，是為了讓你學會一些維修技術，將來坐牢了有良好的表現，可以減刑！以後出獄了憑手藝也能有口飯吃。”
薛峰沒想到母親如此用心良苦，悔恨地說：“媽，我錯了。我罪孽深重，你的年紀也不小了，我即使不判死刑，恐怕也沒機會在你跟前盡孝了。”
“別說喪氣話，你要是判刑坐牢了，就好好接受改造，媽會常來看你的。”金老太說著，慈愛地瞅了兒子一會兒，又說，“你是有孝心的，隻因一時財迷心竅犯了大錯。其實你已經盡孝了，我讓你給媽洗碗、捶背就是盡孝啊！”