在中國曆史上，繼鮮卑族拓跋部建立北魏政權，統治北部中國以後，契丹、女真、蒙古等少數民族又相繼興起，先後建立了遼、金、元三個王朝，成為中國曆史上北方少數民族競相迭起、迅速發展的重要時期。這三個少數民族在政權的建立與鞏固、經濟的發展與繁榮、文化的交流與進步、王朝的衰敗與滅亡等方麵有許多相同之處，也有各自的特點。
契丹族興起於遼河上遊的潢水流域；女真族興起於東北的按出虎水；蒙古族興起於漠北草原。從地域上說，雖然都位於北方，但是距離中原地區卻一個比一個遙遠，這說明曆史上中華民族活動的空間領域在不斷擴大和延伸。
他們建立政權後，都是以中原地區為核心，朝著中原的方向發展勢力，擴大統治範圍。而且又是一個比一個深入，一個比一個擴大。遼朝除了本土之外，占據了燕雲十六州之地，把燕京作為它的一個重要的統治中心。金朝時的統治範圍已擴大到了淮河以北的廣大地區，而且將都城從上京會寧府也遷到了中都燕京。元朝則實現了包括雲南、吐蕃、澎湖、台灣在內的空前規模的大統一，建立起以大都為中心的疆域遼闊的強大的中央集權的統治。這也說明以中原地區漢族為主體的中華民族具有極大的向心力和凝聚力。
遼金元時期，中原王朝已處於封建社會發展的後期，但三個政權建立之初還都處於奴隸社會的發展階段。其政權的性質都是軍事奴隸製的。在地方的行政機構中，都實行著軍政合一的體製。遼朝時地方行政機構中有投下軍州；金朝時有猛安謀克；蒙古帝國時為萬戶長、千戶長等係統。在中央也有直屬於皇帝的親軍。由於政權的奴隸製性質決定，其主要的職能就是向外掠奪和擴張。因此，這三個政權從一開始就迅速地以強大的軍事力量向外征伐。而且就軍事力量來說，一個比一個強；就掠奪和擴張的規模來說也是一個比一個大。充分顯示了這些民族在興起之後的勇猛、頑強和不斷進取的精神。也表明，由於社會性質決定，他們隻能把掠奪財富、人口和土地作為唯一的使國家發展強大的目標和手段。這也暴露出奴隸政權的落後性和野蠻性。遼朝建立後在太祖阿保機和太宗耶律德光時正是大規模的掠奪和擴張時期，建國後僅10年就滅掉了渤海國，僅用20年的時間就占據了燕雲十六州，從而奠定了遼朝疆域的基礎。金朝建立後也僅僅是10年多一點的時間就滅掉了遼和北宋兩個重要王朝，使其一躍而成為中國北方領土上一個強大的王朝。金朝初期的對遼戰爭具有一定的反抗民族壓迫的性質，而將遼滅掉，繼而又迅速滅亡北宋則完全是由奴隸政權的掠奪、擴張性質決定的。元朝以前蒙古帝國的發展曆史，完全是一部掠奪擴張的曆史。成吉思汗建國後，立即率領強大的蒙古鐵騎越過大漠，四下征伐，以橫掃千軍之勢很快就深入到了西夏和金的廣大地區，攻城略地，無堅不摧。並且西征到了中亞一帶，兵鋒所向，攻無不克。他的後繼子孫更是意誌堅定地執行掠奪擴張政策，滅亡西夏以後，他們又相繼滅掉了金朝和南宋。在接連幾次大規模的西征時攻打到了東歐和西亞一帶，如果沒遇到埃及軍隊的強有力阻擊，蒙古西征軍的一支部隊就會踏上非洲的土地。到忽必烈即位時，除了蒙古帝國之外，又陸續建立了四大汗國。元朝建立後，將察合台和窩闊台兩大汗國納入了元朝的版圖，另外的欽察汗國和伊利汗國仍附屬於元朝。元朝的疆域已是蒙古帝國時期的十幾倍甚至幾十倍。
當大規模的征伐戰爭結束，疆域初具規模，奴隸製政權得以鞏固以後，它們又迅速地走上了封建化的道路，完成了由奴隸社會向封建社會的轉變。
遼金元三朝的統治者在立國之初就非常向往和樂於接受漢族的先進文化。漢族的發展有著幾千年的文明史，經濟文化成就輝煌燦爛，居於世界的領先水平。它既汲取了少數民族的先進文明成果，又對周邊的各少數民族文化的發展、曆史的進步產生了巨大的影響，起到推動的作用。曆史上曾有許多少數民族在漢文化的影響下融合於漢民族之中。契丹、女真以及蒙古族在建立政權之前，都是在結束原始社會部落之間的紛爭、建立部落聯盟的基礎上剛剛完成本民族的統一。因此都是明顯落後的民族，甚至連本民族的文字都沒有。他們具備的剽悍、頑強和必勝的信心。為了本民族的發展，為了使建立起來的國家迅速強大和鞏固，這些統治者首先是靠武力征伐。在對外征伐中，他們接觸到了先進地區的文化，逐漸認識到僅僅以武力征伐而得天下是不能使其鞏固的，還必須有優秀的人才去治理，必須通過吸收先進的文化，建立起規範的典章製度，才能保證有一個良好的統治秩序，維護政權的鞏固、社會的安定。於是一方麵他們積極吸引大批的漢族知識分子或漢化較深的其他民族知識分子參加到政權中來，虛心聽取他們的意見，讓這些人出謀劃策。其中的一些代表人物被各個時期的統治者所重用，備受推崇。特別是開國皇帝的身邊都雲集了一批文人重臣。另一方麵就是大力推行漢法。遼朝時阿保機太子耶律倍主張推行漢法，至聖宗時已經完成了封建化過程。金朝太宗時接觸到了漢文化，熙宗自幼深受漢文化影響，即位後傾向於漢文化，實行了一些改革，章宗是金朝漢文化最深的一位皇帝。由熙宗到章宗推行了一係列漢化改革，實現了向封建化的過渡。元朝忽必烈推行漢化最為明確，建立了完整統一的中央集權的政治製度和經濟製度。雖然說封建化不等於漢化，但它是漢化的基本的和重要的內容。此外從最高統治者到宗室貴族以至一般的官員都對漢文化當中的經史典籍、詩詞歌賦、琴棋書畫、衣著服飾產生了濃厚的興趣，甚至有人完全忘掉了本民族的習俗，言行舉止像漢人一樣。在下層百姓中，由於與漢人長期雜居，相互影響，更為普遍地接受了漢族的生產和生活方式。