被曹操打得落花流水的劉備得到了荊州牧劉表的收留。在新野，劉備反省自己的人生，他決心重組自己的資產，最重要的一步，是尋找為自己做最合理前景規劃的高級管理人才。這時，他遇到了一個叫“臥龍”的年輕人。
劉表與他的世外桃源
東漢獻帝建安六年（201年）的秋天，在官渡得勝歸來的曹操在汝南輕鬆地進行了一次狩獵，狩獵的對象不是什麼麋鹿、豺狼，而是老朋友劉備。劉備可不打算做曹公的盤中餐，他向南潰逃，投奔荊州而去。
荊州首府襄陽城外，漢末名流、荊州牧劉表親自出城迎接劉備的到來，把劉備當做上賓禮遇，歡迎儀式如此隆重，令落魄的劉玄德受寵若驚。
在漢末群雄之中，劉表絕非泛泛之輩，他本是黨人俊傑，名列“八顧”之一（詳見第一章）。2世紀90年代初，董卓主導下的朝廷委任他為荊州刺史，劉表一個人、一匹馬離開京師，踏上荊州的土地，他的轄區範圍內，北有袁術、孫堅盤踞南陽，虎視眈眈，南有蘇代、貝羽等江南宗賊割據作亂。劉表一個文弱書生，董卓也沒有給他撥一個兵、發一筆餉，手裏隻有一紙委任狀而已，如何是好？
年近五十的劉表先進入了一個叫宜城的小縣，請來了三個人。這三個人，兩個姓蒯：蒯良、蒯越，一個姓蔡：蔡瑁，都是荊州地方上的豪門大族。蒯氏，據說是楚漢相爭時期勸說韓信造反的蒯徹的後代。兄弟二人，大哥蒯良、小弟蒯越，皆有賢名。蔡氏也是襄陽的名門望族，蔡瑁本人少年時還曾經遊曆中土，與曹操有一段交情。
三人之中，蒯越曾經做過已故大將軍何進的部屬，所以與劉表相識。劉表正是通過蒯越請來了蒯良與蔡瑁。
三人到席之後，劉表虛心求教治理荊州的方略。
“大人要想百姓信服您，隻要施行仁政就可以了。仁義不夠，百姓自然不服；仁義做到位了，百姓就會像流水一樣歸於您的帳下。”蒯家大哥蒯良第一個說話，但他的話讓劉表很是鬱悶，劉表自己也是黨人名流，聖賢書讀得比誰都多，孔夫子的“仁政愛民”，他怎麼不知道？可是眼下是亂世，有道是秀才遇到兵有理說不清。講仁義，袁術就會退兵？江南宗賊就會不戰而降？
還是弟弟蒯越的話比較實在些，他告訴劉表，“仁義”是太平世道的治理之道，在這亂世，必須以權謀先行。眼下劉表帳下缺兵少將，幸好對手的素質也不高，袁術這個人“勇而無斷”，蘇代、貝羽更不足慮。劉表隻要采用正確的策略，完全可以搞定他們。
蒯越為劉表製訂的方案是：“分而治之、先南後北”。根據這個方案，劉表派出蒯越引誘江南的宗賊頭目總計達五十五人，許以高官厚祿，騙到宜城開會，然後一網打盡、全部斬首。繼而收編、整合各獨立武裝，以江陵為南方軍區，襄陽為北方軍區，北方對袁術采取守勢，南方則積極進攻，先後收複長沙等四個郡。於是不過一年，劉表已經成功地安定荊州，轄區內八個郡，隻有最北端的南陽在袁術、孫堅手中。
可以說劉表初次表演極為出色，即便與當時出盡風頭的袁紹、曹操相比，也毫不遜色，足以獲得高分。
一年之後，劉表迎來第二次挑戰，這一次他的對手是在反董戰場上獨占鼇頭、勇冠三軍的孫堅，他受袁術的差遣，南下荊州。劉表派部將黃祖截擊，本來已經潰敗，可是孫堅太過輕敵，深夜追入峴山的密林，被伏軍射殺。劉表很僥幸地贏得了對孫堅的勝利。
孫堅死後，袁術再也不能對荊州造成威脅。此後，劉表在荊州安度了三年多的太平歲月。這段時間，他在荊州營造了一個“勸穡務農，以田以漁，稌粟紅腐，年穀豐夥，江湖之中，無劫掠之寇，沅湘之間，無壤竊之民”的人間樂土，儼然亂世中的一個世外桃源。
荊州富強之後，劉表若有野心，完全可以憑借荊州的雄厚資本，率領“帶甲十餘萬”逐鹿中原，與群雄爭奪天下。然而劉表的心中卻隻想：“愛民養士、從容自保”。這樣一種心態，很為後代好事者指責，罪狀無非“不思進取”。但是，也請指責劉表的人掂量一下，如果劉表也義無反顧地加入到亂世廝殺中去，荊州將死多少人，看看陶謙的徐州，看看公孫瓚的幽州，看看袁術的淮南，看看李傕、郭汜的關中，累累死骨，都是為了一己私欲的權力爭奪。回頭看看荊州的安居樂業，這是怎樣的一個“世外桃源”？
事實上，正是劉表這樣的“不思進取者”守護著這“世外桃源”，看護著大漢帝國所剩無幾的一塊淨土。可貴的是，與其他土皇帝相比，劉表的物質欲望也並不貪婪，他在荊州主政將近二十年，卻幾乎沒有什麼積蓄。可以想象，如果生在文景之治或是光武中興這樣的年代，劉表將是怎樣的一個“循吏”！
數年之後，西涼軍團的一支殘餘部隊在張濟的帶領之下，挑戰劉表的“桃源國”。幸運女神再次降臨到劉表頭上，張濟在攻穰城時被亂箭射死。荊州官屬都向劉表表示祝賀，劉表卻說：“張濟走投無路才來到荊州，我作為主人，招待不周，至於戰場殺傷，這不是我的本意，你們為什麼要向我祝賀？”
劉表的這些話自然有人傳到涼州軍人那裏，在張繡的主持下，這些軍人向劉表臣服。此後若幹時間，這些驍勇善戰的涼州軍人忠實地守護著荊州的北疆。
官渡大戰前夕，袁紹派使者南下荊州，他的意圖很明確，那就是請劉表出兵，參加這一場廝殺。劉表與袁紹的交情不淺，最早可以上溯到黨錮時代。從個人情感而言，他很樂意支持袁紹一把，但是他卻始終猶豫不決。
劉表為什麼猶豫？治中鄧羲勸他，一定要在袁、曹之間做出一個決斷，否則“當斷不斷反受其害”。鄧羲的話很實在，完全是為了劉表的切身利益著想，然而劉表卻一口拒絕，他很天真地說：“我對內不失貢職（指對許縣朝廷），對外不背盟主（指袁紹），這不是兩全其美麼，為什麼鄧治中如此責怪？”
鄧羲聽了既無奈又傷感，他太了解劉表這個人，他這種病，叫做“正人君子的天真病”，無藥可救！鄧羲唯有辭職，從此再也沒有在劉表麵前出現。劉表的天真，在於他不願意因為袁、曹的權力爭奪而卷入戰爭，因為他深知，一旦卷入戰爭，荊州將永無寧日。
劉表的選擇，為荊州爭取了若幹年的和平，卻對自家的前途很不利。曹操擔心劉表參戰，為了拖住荊州，曹氏的間諜鼓動了對劉表素來不滿的長沙太守張羨，張太守在南方發動叛亂，戰爭持續一年多，死傷無數，最終劉表平定了這場叛亂。然而“世外桃源”的安寧卻再也難以回複，因為打敗袁紹後的曹操已經把矛頭指向了荊州。
亂世總是偏愛梟雄，劉表不是梟雄，以中國人的評價標準，也很難說是一個英雄。但他能在亂世之中保全一塊安寧的“世外桃源”，他的沒有野心招致“胸無大誌”的批評，卻為荊州百姓帶來近二十年的和平與發展。或許劉表這樣的人物在基督教的文化氛圍中會更受肯定；倘若三國有“諾貝爾和平獎”，劉表是當之無愧的！
不速之客
從往事看，劉備完全當得上“天煞孤星”的稱號。最初公孫瓚幫他，結果公孫瓚被袁紹滅了；接著陶謙收留他，陶謙也一命嗚呼了；曹操收留他，他又聯合董承想取曹操的性命；袁紹收留他，結果袁紹在官渡敗了；這回輪到劉表了（最後一個倒黴的人是劉璋吧）……
劉表最痛恨擾亂荊州和平之人，但他當時也許沒有想到，他熱情歡迎的劉備此人，正是一個好戰之徒，他一心想將荊州引入戰亂，當然，他的理由很高尚，為了“匡扶漢室”！
劉表並不以為劉備是什麼“中山靖王之後”，因為劉表自己是正宗的漢室宗親，相比而言，劉備的宗室身份太山寨了。劉表收留劉備的理由很簡單，那就是在張繡降曹之後，荊州的北門缺少一個看門的，劉備恰好是擔當這樣一個角色的最好人選。
劉表又一次犯了“天真病”，他的一廂情願，恰好是劉備的求之不得。劉表給了流浪無居所的他一塊地盤，雖則不大，隻是一個叫做新野的小縣；劉表又給了如喪家犬般的劉備一些兵，雖則不多，幾千人而已。
地盤不大，可以去打；兵馬不多，可以去招。劉備在新野的日子，唯有一個主題，那就是“韜光隱晦謀發展”。對於劉備來說，要想成長成為足以與曹操抗衡的勢力，最為緊迫的問題，不是兵也不是錢，而是人才。當初他依靠師兄公孫瓚的支持組建了他的第一支團隊，部下隻有關羽、張飛、簡雍和師兄借給他的趙雲而已。等到入主徐州，他的團隊之中，才有糜竺、孫乾這樣的士大夫加入。此後遊走於曹操、袁紹之間，唯一的收獲，也隻有趙雲的正式加入算是個驚喜，劉辟、龔都都是黃巾餘黨，且合作時間又短，紛紛死於非命。
在新野，劉備遇到的第一個人才是徐庶。徐庶是潁川人，本可以投靠他的老鄉荀彧，在曹營龐大的“潁川幫”裏謀一份差事做，可是因為陰差陽錯，年少衝動、愛擊劍好行俠仗義的他殺了人，不得不流亡異鄉。最終落腳在亂世之“桃源”——荊州。
徐庶自知自己一個劍士豪傑，很難與熱愛和平的劉表合拍，所以盡管劉表曾經多次禮聘，徐庶總是堅辭不就。直到“胸懷大誌”的劉備來到新野，徐庶這才欣然前往，投奔劉備，做了他的部屬。
徐庶文武雙全，的確是難得的人才，可是他卻告訴劉備，荊州鄉間隱居著一個號稱“臥龍”的年輕人，這才是真正的“經天緯地之才”！劉備很驚訝，他請徐庶把此人引來相見，但是徐庶卻說：“此人可就見，不可屈致也。將軍宜枉駕顧之。”
徐庶是主動送上門的，然而這個“臥龍”卻非劉備自己去請不可！徐庶這麼一說，劉備還真有點非見此人不可了。不過劉備並沒有急於三顧茅廬，他先去訪問了一位號稱“水鏡先生”的高人，他也是潁川人，姓司馬，單名一個徽字。“水鏡先生”不願出仕，卻告訴劉備，除了“臥龍”，還有一個“鳳雛”。他說：“儒生俗士，豈識時務。識時務者在於俊傑。此間隻有臥龍鳳雛。”劉備大奇，追問：“臥龍、鳳雛究竟是什麼人？”“水鏡先生”回答說：“諸葛孔明、龐士元也。”
劉備再次聽到諸葛亮的大名，終於決心尋訪“臥龍”。大約在建安七年（202年），劉備兩次訪問隆中，可惜都與諸葛亮失之交臂，未能見麵。
這時，劉備卻得到了一個消息，原來一代豪傑袁本初已經在冀州病逝，兩子袁譚、袁尚為了繼承權問題爭鬥不休，曹操利用這個戰機渡河北上，討伐袁氏。所謂“螳螂捕蟬黃雀在後”，許縣空虛，正是襲擊的好機會。劉備立刻去襄陽麵見劉表，請求出兵。