但是在會談之時，劉表卻流露出無意出兵的意思，劉備不禁大失所望，他怫然起身如廁，更衣之時看見大腿上的肉多而鬆弛（髀裏肉生），劉備頓時感慨萬千、慨然淚下。回到座位上，劉表看見劉備臉上猶有淚痕，自然奇怪，問了一句。這一問，劉備倒是靈機一動，他告訴劉表，自己往年馳騁疆場、身不離鞍，所以大腿上沒有一塊贅肉。如今在荊州安享太平，騎馬少了，大腿上的贅肉便又出來了。
由此劉備發出感慨說：“光陰似箭日月如梭，老之將至，卻不能建功立業，身為大丈夫，怎麼能不悲傷流涕呢？”這話既是自我鞭策，也是對劉表的諷刺。同樣是男子漢大丈夫，劉備為不能建功立業而心痛流淚，你劉表為何無動於衷？
或許真的受了這句話的觸動，劉表破天荒地給劉備增加了一些兵馬，讓他對許縣來一次試探性攻擊。劉備大喜，回到新野之後做了積極而周密的準備，待軍馬到齊。劉備便率領這支荊州軍團向北移動，悄然入境，於這一年的秋季，推進到南陽附近的葉縣。
在葉縣，劉備赫然發現，曹操已經預留下夏侯惇、於禁兩支人馬迎候於此。劉備大吃一驚，放火焚燒軍營，連夜撤退。魯莽的“獨眼龍”夏侯惇急於立功，打算乘勝追擊。當時李典也在軍中，規勸說：“劉備無緣無故燒營逃走，一定在前麵設下了埋伏。”李典隨即在行軍地圖上指出：葉縣以南博望一帶，道路狹窄、草高林深，如今又是秋高氣爽、天幹物燥，易於縱火。總之一句話，不可追擊。
夏侯惇認為李典太謹慎小心了，李典說得不無道理，可是對手是劉備，這個劉備自從發跡以來，一直是丟人現眼的敗軍之將，單是老婆就被敵人俘虜過三次。如果連劉備這樣的窩囊廢都不敢追，還打什麼仗！
於是夏侯惇大大咧咧地進了博望，果然陷入劉備的埋伏，一把大火，夏侯惇幾乎喪命於此，多虧李典及時救援，這才救出夏侯惇。
夏侯惇當時的職務是建武將軍、高安鄉侯，軍中俗稱“盲夏侯”。他在曹營中的地位不低，劉備能擊敗這樣的名將，令南北人士刮目相看，在荊州的威望陡然急升。但是這一仗，也讓劉表加重了對劉備的猜忌和戒備之心。他不再放心讓劉備在新野茁壯成長，而是將劉備從新野調到樊城駐紮。樊城與襄陽隔水相望，等於是在劉表的眼皮子底下。也就是說，從此劉備的一舉一動皆在劉表的控製之下，成了籠中囚鳥。
甚至有流言說，劉表的部下蒯越、蔡瑁有謀害劉備之心，在一次宴會上，他們露出了馬腳，劉備假裝如廁更衣（又來這一招？），悄悄溜走。蔡瑁一路追殺，在襄陽西郊的檀溪水中，望見了馬蹄陷入水中淤泥的劉備。
“劉豫州，何故不辭而別？”蔡瑁故意嘲弄。
劉備所乘坐騎叫做“的盧”，據晉人傅玄說是當年曹操讓他到馬廄自選駿馬，劉備經過上、中兩級馬廄都不停留，偏偏在下等馬廄裏相中了這匹萎靡不振的“的盧”，當時圍觀的一眾曹營文武，莫不大笑。
此刻，劉備揮鞭大叫：“的盧的盧，今日厄矣，可努力！”
奇跡發生了，這匹眾人眼中的劣等馬一躍而起，飛起三丈多高，瀟灑地躍到了檀溪的彼岸，令這邊的蔡瑁等人目瞪口呆。
劉玄德“馬躍檀溪”的故事在荊州鄉間很快流傳開來，仿佛是預示著劉備的人生大逆轉即將到來，因為多少年以來，不得誌的劉備一直仿若一匹劣等馬，而今，他也想如“的盧”一般飛躍而起，從此改變世人對劉玄德的“常敗將軍”印象。
也就在駐紮樊城期，劉備的團隊裏多了一個年輕人，他的姓名，叫做諸葛亮。
規劃人生
二十多年後，身為蜀漢丞相的諸葛亮在《出師表》中回顧了自己的出仕。他是這麼說的：“臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，谘臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。”
諸葛亮的意思是：他本來是個隱居在南陽鄉下耕種的老百姓，隻求在這亂世中活命，並不打算出來做官。可是劉備卻三顧茅廬，向他谘詢救國之策，諸葛亮感激劉備的知遇之恩，自然湧泉相報。
諸葛亮的“湧泉相報”，是為劉備的人生做了一次（估計也是第一次）整體的規劃。其內容大致如下：
1.我是誰？
劉備的自述：漢左將軍、宜城亭侯領豫州牧涿郡劉備。
2.我想幹什麼？
劉備的自述：漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵，欲匡扶漢室。
孔明的分析：你的真實意圖是像劉邦那樣以一介布衣而取得天下（沒有明確表達，但從後事發展來看，孔明完全心知肚明）。
3.我有什麼？
劉備的自述：我是個自不量力的人，想實現匡扶漢室的誌向，可是能力不足，誌向難以實現（孤不度德量力，欲信大義於天下，而智術淺短，遂用猖獗，至於今日）。
孔明的分析：你是漢朝宗室，在世人心目中是個重情重義的英雄，愛惜人才是你的優勢。（帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴。）
4.我能得到什麼？
孔明的分析：兩個不利條件：曹操和孫權碰不得：曹操“擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒”；孫權“據有江東，已曆三世，國險而民附，賢能為之用，此可以為援而不可圖也”。兩個有利條件：劉表和劉璋是兩個軟柿子：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守”；“益州險塞，沃野千裏，天府之土，高祖因之以成帝業。劉璋暗弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君”。
5.我該怎麼做？
孔明的分析：內求發展，奪取荊、益二州，外求支援，聯合孫權。一旦曹操內部發生變化（指許縣朝廷內訌或曹操死亡），兩路北上，一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾以出秦川。
諸葛亮的這份規劃，顯然令劉備大開眼界，其要害是指出了劉備的發展方向，也就是向南（荊州）、向西（益州），和實現發展的必要途徑（連接孫權），這恐怕也是最能打動劉備的地方。
然而諸葛亮的規劃有一個極為重要的缺陷，那就是荊州、益州這兩塊餡餅，不但劉備想要，就是孫權、曹操也想要分一杯羹！劉備要兼有兩州，如何處理與孫、曹的關係，尤其是設計中的盟友孫權，他的地盤與荊州接壤，一旦出現兩家爭奪荊州的局麵，如何處置？在發生此種情形之前，又該采取怎樣的預防措施？
可以想見的是，諸葛亮與劉備初次見麵，來不及深談這些問題。可是在日後，身為“軍師中郎將”的諸葛亮完全有職責考慮彌補。或許是因為形勢發展太快，又或者確實是太忙了、疏忽了，諸葛亮最終也沒能對這份規劃的一些漏洞做出彌補，結果是漏洞越來越大，最終導致了“吳更違盟，關羽毀敗，秭歸蹉跌”（諸葛亮《後出師表》）的結局。
劉備聘用諸葛亮的消息，很快傳到劉表耳中。其實，對於劉備團隊發生的每一次變化，劉表莫不了如指掌。徐庶、諸葛亮這些名字，劉表都不陌生。劉表曾經征辟徐庶到自己幕下做事，但是徐庶推辭說體弱多病，劉表知道那是裝的。但是劉表這樣的人，知道強扭的瓜不甜，徐庶不樂意出仕，也就由他去。
諸葛亮更是熟人，他的老婆是荊州沔南名士黃承彥的女兒，他的丈母娘是劉表現任妻子蔡夫人的姐姐。說白了，劉表算是諸葛亮的姨父，蔡瑁則是諸葛亮的妻舅。有這層關係，諸葛亮卻不願意出仕荊州，而在隆中隱居。隱居也就罷了，他還以管仲、樂毅自比，這兩個人的才幹且不論，在政治態度上卻都是熱心出仕、汲汲有作為的人物。也就是說，諸葛亮不是真的想做隱士，而是看不中劉表這個人。
劉表想：這算個什麼事呢？當年諸葛玄（諸葛亮的叔父）是自己的故交，所以劉表推薦諸葛玄做豫章太守，結果遭到劉繇（袁紹任命的揚州刺史）、朱皓（朝廷任命的豫章太守）的攻擊，待不下去，隻好又回到荊州來。又是劉表收留了諸葛玄一家子人，而諸葛玄死後，假如諸葛亮願意出仕，劉表也樂意接受。可是沒想到這年輕人卻看不上他姨父，這算個什麼事呢！
有人說，諸葛亮是感遇劉備的三顧茅廬而出仕。好事者編排的故事說：“劉備兩次探訪孔明於隆中，都未見其人。劉備隻得留下一封信，表達自己對臥龍的敬仰和請他出來幫助自己匡扶漢室的意願。之後劉備與關羽、張飛第三次訪問隆中，其時臥龍正在草堂春睡，劉備不敢驚動他，一直站到臥龍自己醒來，才彼此坐下談話。臥龍先生見到劉備誌向遠大，而且態度誠懇，欣然答應出來幫劉備做事。”
這個故事讓劉表捧腹大笑，所謂“臥龍”，不過是司馬徽老頭和徐庶等一幫無所事事的流浪漢吹捧之詞罷了，一個荊州鄉間的年青書生，能有多大本事，輔助劉備成“何等事業”？
劉表寧願更相信另一個版本，諸葛亮是自己前往樊城，“毛遂自薦”加入劉備團隊的。據知情人言，劉備起初對這個滿口大話卻乳臭未幹的年輕人並不看重。一次會議之後，眾人都離開，隻有諸葛亮留下，似乎有話要說。劉備卻無心聽他吹牛，自得其樂地用一條犛牛尾編織起來。他本是鞋匠出身，投身沙場以來，忙於軍務，這手藝荒廢了不少，卻還多少記得一些。
這一下，諸葛亮等於被晾在了一邊，他忍不住搶白了劉備一句：“本來以為將軍誌向遠大，誰想隻是編結毛物而已！”
無緣無故被一個年輕人嘲諷一通，劉備不高興了，放下手中活：“這是什麼話，我隻是用它來打發時間、忘去憂愁而已！”
諸葛亮笑，我知道將軍為什麼而發愁。將軍可想過，劉鎮南（劉表）與曹公相比如何？劉備也笑了，這是廢話，當然不能相提並論。
“將軍自度何如也？”
“亦不如也。”
“既然劉鎮南和將軍都不如曹公，兵馬又少，如何來應付眼前的危局呢？”
這正是劉備的憂愁，所謂一語中的，劉備立刻成了諸葛亮忠實的聽眾。諸葛亮告訴劉備，荊州的人口眾多，特別是從四方逃難流亡而來的人口更是不可勝數，但是他們的戶籍卻不在本地，所以並不積極響應征兵。如果將軍能夠說服劉鎮南，將這些遊戶納入荊州的戶籍係統，那麼征兵將事半功倍。
這是諸葛亮為劉備出的第一個主意，劉備照辦之後，隊伍迅速壯大，很快從“數千之卒”擴張到“萬人之眾”。劉備對孔明也開始刮目相看，從此以上賓相待。