隻要後妃懷了身孕,清廷即采取特殊措施確保母子平安。準媽媽會得到額外的食品供應;在她懷孕期間,太醫和產婆至少每月探視她一次,最後階段去的次數更多;嬰兒的衣服會準備整齊;奶媽和婢女都會事先安排好。1821年的檔案材料有關於鹹豐皇帝生母全貴妃的懷孕和生育記錄,這些記錄表明,醫療方麵的關照以最後 5周最為精心 ,一名太醫和一名產婆隨時守候 ,等著接生。迄今為止 ,研究最多的是懿嬪 (未來的慈禧太後 )懷孕時的情況。據檔案記載 ,當懿嬪 (慈禧 1856年時的稱謂 )懷孕後 ,皇帝降旨讓她的母親在儲秀宮陪她 ,一直到嬰兒誕生。春節過後 ,內務府開始為慈禧的寢宮增加仆人 :懷孕第二個月的第三天 ,增加了兩名婢女 (參閱第五章 )和四名雜役。當慈禧懷胎九月時 ,兩名產婆奉命前去照料她 ,兩名太醫則隨時等待召喚。後來又派出四名太醫 ,全天候輪流值班。
母親身份通常會帶來晉升 ,雖然很少有人會升為高高在上的皇太後。皇太後稱號一般都是由新登基的皇帝敬奉給生母的。如果他的生母死得早 ,新皇帝也許會把皇太後稱號敬奉給養母。在清代的 24個皇太後中 ,隻有 11位進宮時就是皇後 ,其餘都是皇帝的生母或養母。
寡婦身份和攝政
征服時期 ,當統治者沒有指定繼承人時 ,女性就會發揮重要的政治作用。在努爾哈赤去世後的權力鬥爭中 ,幾位資深貝勒可能有過強迫努爾哈赤的正妻阿巴亥 (烏拉那喇氏 )“為主子殉葬 ”的舉動,因為他們擔心她可能利用她的影響力支持親生兒子多爾袞和多鐸———他們也是可汗的候選人。殉葬習俗是在順治朝被廢除的。
皇太極成為滿洲可汗時 ,他的生母已逝世 ,他在位期間 ,來自母親一方的影響不大。有關他聽從後妃 “建議 ”的說法很可能是後來的人補加到曆史檔案中去的。皇太極駕崩 (1643年)後,登上龍位的年幼的順治皇帝的生母成了一位很有影響力的人物。布木布泰是科爾沁蒙古貝勒宰桑 (據說是成吉思汗後裔 )之女 , 她是 1625年約 12歲時嫁給皇太極的。布木布泰為皇太極生了 3個女兒 ,還有他的第九子。她從未被皇太極封為皇後。1636年皇太極創建新體製時 ,布木布泰被立為妃 ,她的姑姑哲哲被封為皇後。豪格和多爾袞之間的皇位繼承鬥爭 (參閱第三章 )導致各方達成妥協 ,選擇布木布泰所生皇子福臨為帝 ,她則被尊為孝莊皇太後。哲哲逝世 (1649年)後,布木布泰成為宮中的女主角。她在福臨年幼時期發揮的政治作用和在康熙初年的攝政生涯 ,使她堪與清朝最後 50年主宰朝政的慈禧太後相提並論。
在順治朝 ,攝政製度一直持續到多爾袞去世 (1651年)。在此期間 ,孝莊太後與攝政王 (她的小叔子多爾袞 )密切合作。她是否真的嫁給了多爾袞 (下嫁意味著違背了禁止寡婦嫁給亡夫兄弟的禁令 ),以現有證據不可能做出明確的判斷。1651年後布木布泰對兒子福臨的影響到底有多大 ,是有疑問的。有些學者把福臨廢掉第一位皇後並疏遠第二位皇後 (她們都是布木布泰的科爾沁蒙古親戚 )作為他們母子關係緊張的證據。當皇帝迷戀來自董鄂部的一位妃子後 ,局麵就更加惡化了。1660年這位妃子去世時的詳情仍在引起學者的思考。第二年皇帝駕崩使布木布泰再次成為引人注目的攝政者 ,這次是為她的孫子玄燁攝政。多爾袞 (他是 1643年競爭皇位的候選人之一 )的攝政凸現了王公攝政的危險性。1661年布木布泰與著名的滿洲貴族結盟 ,他們都是征服時期的風雲人物 ,而且沒有一位是皇族成員。玄燁的生母於 1663年去世以後 ,由布木布泰撫育他。與 1669年被廢黜的四位攝政大臣不同 ,布木布泰對康熙皇帝的影響一直持續到 1688年她逝世為止。
1861年,當鹹豐皇帝駕崩導致另外一位幼帝繼位時 ,宮廷的政治形勢已經發生了變化。18世紀初皇權對八旗旗主的勝利使皇帝與其親戚的關係進入了一個新的合作階段 (參閱第三章)。在同治朝和光緒朝的攝政時期 ,慈安太後和慈禧太後與亡夫的同父異母兄弟恭親王、醇親王密切合作。1908年,當又一位幼帝溥儀登上龍位後 ,他的父親 (第二代醇親王 )為攝政王 ,與慈禧去世後升格的隆裕皇太後分享權力。1911年辛亥革命爆發後 ,隆裕迫使醇親王退休。頒發上諭宣布清朝末代皇帝遜位的正是隆裕太後。
有清一代 ,太後和幼帝生母在每個攝政時期都扮演著重要角色。即使在康熙年幼登基、皇親未被委任為攝政大臣時期 ,皇權也是由八旗官員而非皇後家族成員行使的。慈禧的例子再一次證明了這一點。慈禧出生於滿洲鑲藍旗 ,祖上數代在八旗和政府中擔任中級官員。她的父親惠征擔任的最高職位是道員。1853年 ,他因在太平軍進攻期間擅離職守而被免職 ,此後不久便去世了。幸而慈禧贏得鹹豐皇帝的寵愛 ,她的家人在西直門內得到了一處住宅 (1856—1857),他們的旗籍也被轉到更有名的滿洲鑲黃旗。然而即使在她成為太後以後 ,她的娘家人也沒有被擢升為高級官員。