火的應用，在人類文明發展史上有著極其重要的意義。從170多萬年前的元謀人，到約70萬年前的北京人，都留下了用火的痕跡。自從人工取火發明以後，原始人掌握了一種強大的自然力，最終讓人與動物分開，站到了曆史的前沿。
在自然界，火是一種很常見自然現象，無論是火山爆發還是打雷閃電的時候，我們都會看到“火”。可是，最早的原始人在看到火時，不僅不會利用，相反還怕得要命。在火沒有被使用的年代，人們的所有食物都是“生食”，甚至連那些打來的野獸飛鳥，也是連毛帶血地生吞活剝。後來，他們偶爾撿到被火燒死的野獸，拿來一嚐，味道挺香。經過無數次的試驗，人們漸漸學會了用火燒東西吃，並且想法子把火種保存下來，使它常年不滅。
據考古發現，生活在舊石器時代的中國猿人是世界上最早使用火的人。在北京周口店龍骨山北坡猿人居住的山洞裏，考古學家發現了厚達數米的燒後灰層，其中有燒過的獸骨和石塊。這些用火的痕跡，說明那時的人們已經知道利用火了。
隻是上古時期想要得到火種可不是一件容易的事，偶而可以從由雷電引起的森林大火或者野火燃燒中才能取到，並且，他們還要想方設法把火種保持和延續下去。生活的需要和經驗的積累促使了“人工取火”的發明。從考古學發現上斷定，在舊石器時代晚期，人類居住的室內灶坑普遍存在，生產力發展水平和人類體質進化程度較高，說明那時人工生火技術已經被熟練掌握了。但究竟人工生火最初是怎樣實現的呢？古籍《莊子》中這樣說道：“木與木相摩則然(燃)，金與火相守則流”；《韓非子》中也有“鑽木取火”的說法。
鑽木取火的發明來源於我國古代的神話傳說。相傳，在遠古蠻荒時期，人們不知道用火，隻能吃生的食物，經常生病，壽命也很短。有個年輕人經天神指點，到遙遠的“燧明國”為族人尋找火種。一個偶然的機會，他在一顆叫“遂木”的大樹下發現了一個奇特的現象：有幾隻大鳥正在用短而硬的喙啄樹上的蟲子，隻要它們一啄，樹上就閃出明亮的火花。
年輕人由此受到啟發，於是折了一些遂木的樹枝，用小樹枝不停地摩擦大樹枝，經過反複的嚐試，樹枝上終於冒出了煙，然後生出火來。就這樣，年輕人帶回了永遠不會熄滅的火種--鑽木取火的辦法，從此人們再也不用生活在寒冷和恐懼中了。為了銘記這個年輕人的貢獻，人們將其稱為“燧人”，也就是取火者的意思。
火的使用，首先使人類形成和推廣熟食生活。特別是人工取火的發明，使人類隨時都可以吃到熟食，減少疾病，促進大腦的發育和體質的進化。而熟食的推廣，還擴大了食物的來源和種類，使人類最終擺脫了茹毛飲血的野蠻時代。
火還給人類帶來了光明和溫暖，從而擴大了人類的活動範圍，使人不再受氣候和地域的限製，能夠在寒冷的地區生活。更重要的是，沒有火,就沒有人類的發展;沒有火，一切器械製作、化學製作，如釀酒、染色，醫藥都無從談起。有了火，人類才能進行冶煉，從而使用金屬工具和武器；有了火，人類才能夠燒製陶器和磚瓦等。總之，人類的生活是因為火的存在，才出現翻天覆地的變化的。
科海拾貝
也有人認為最初的人工生火是用燧石打擊得到的，但是用燧石取火，就必須把燧石在鐵上打擊，而這隻有到鐵器時代才可能實現。所以最初的人工取火方法，應該隻有鑽木取火一種。現在我們知道，鑽木取火是根據摩擦生熱的原理產生的。木原料的本身較為粗糙，在摩擦時，摩擦力較大會產生熱量，加之木材本身就是易燃物，所以就會生出“火”來。