和陶瓷、絲綢一樣，漆器是中國古代在化學工藝及工藝美術方麵的重要發明，它外表光澤美觀，體質輕巧，不但廣泛用於日常生活中，而且用於工業的各部門。我國出口的具有民族風格的各種漆器，在世界上受到廣泛的讚譽與歡迎。
英國科學家李約瑟說：“漆可能是人類所認識的最古老的工業塑料。”漆，有生熟之分，所謂生漆，是從漆樹割取的天然汁液，主要由漆酚、漆酶、樹膠質及水分構成。生漆在日光下邊攪邊曬脫水以後，就成了深色黏稠狀的流體，稱作熟漆。用漆作塗料，有耐酸、耐堿、耐潮、耐高溫、耐腐蝕等特殊功能，把它塗在各種器物的表麵上，就可以製成不同色彩、光彩照人的日常器具及工藝美術品，這些就是我們常說的“漆器”。
在中國，從新石器時代起，人們就已經認識了漆的性能並用以製器。1976年，在河南省安陽市發掘出的“婦好”墓（葬於公元前13世紀），她的棺木有上過漆的痕跡，這就證明最遲在公元前13世紀，中國就已經開始有了使用漆的曆史。從文獻記載上看，我國漆器起源於四千多年前的虞夏時期。戰國時期成書的《韓非子·十過》篇曾描述虞舜做食器“流漆墨其上。禹做祭器，墨漆其外而朱畫其內”。
漆液從漆樹中自然分泌出以後，經日曬形成黑色發光的漆膜，是容易被觀察到的。我國古代聰明的勞動人民把這種自然現象加以人工利用，從漆樹中有意識地引出更多的漆液，把它刷在用具上，就成為原始的漆器。如果在漆液中加入各種顏料或染料，就會形成彩色漆層，使漆器格外美觀。
漆器的製作工藝相當複雜，首先須製作胎體。胎為木製、竹製，偶爾也用陶瓷、銅或其他材料，也有用固化的漆直接刻製而不用胎。胎體完成，漆器藝人運用多種技法對表麵進行裝飾。隨著漆工藝的發展，逐步出現在各種器物上彩繪、描金、填漆等，或在器胎上雕刻圖案，還有的在漆器上鑲嵌金、銀、銅及寶石，以組成華麗的花紋，美不勝收。
在漆器的製作過程中，我國古人發現了通過漆的蒸發過程使其變質的方法，發現了通過在漆中放幾隻螃蟹殼，漆就會保持液狀，不會變幹。公元前140年的《淮南子》一書和公元12世紀的李氏都提到螃蟹殼能使漆保持液態的特殊功能。現代科學家化驗證實，甲殼體組織內確有抑製某些酶的活動的化學成分，其中一種酶就是漆變硬的酶。漆可以通過化學作用保持長久的液態，這使中國的這項生物化學工藝具有不衰的工業雛形模式。
春秋時期，人們已經重視對漆樹的栽培。《詩經·國風》中有“山有漆，隰有栗，子有酒食，何不日鼓瑟”。“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”等句。原始社會晚期遺址中發現了漆製實物。為有關古代文獻記載提供了實物資料。
戰國時期，已經設有官營的漆林，由專門官員掌管，戰國大哲學家莊子就曾擔任過管理漆園的官職。從技術上來判斷，戰國時期一些漆器顯然是用幹性油加各色顏料配成的油彩來繪飾各種纖細的花紋圖案的。油彩亮度比漆大，但是抗老化性不及漆。漆產量比油小，成本比油高。把幹性油作為稀釋劑填入漆中，既可改善性能，又可降低成本。把油和漆合用，正可取長補短，使物盡其用。就是近代也還是這樣。
先秦以後，油漆技術和漆器工藝經過曆朝曆代的發展完善，工藝日臻精湛，品種日益繁多。在漢代，漆器被作為日用器具，日漸普遍。唐代的漆器實物製作也有明顯的發展。宋、元、明朝之後，漆器的製作有二十多種。唐代的金銀平脫、宋代的一色漆器、元代的雕漆、明代的百寶嵌、清代的脫胎漆器等，都是各代有代表性的特色名品。
我國漆器很早就傳到了亞洲、歐洲的一些國家和地區。像瓷器一樣，世界各國的漆器也受惠於我們祖先的發明。
科海拾貝
我國古代製漆器的時候，常常要在漆裏摻入桐油等幹性植物油。在製造彩色漆器的時候，也用桐油和各種顏料或染料構成的油彩加繪各種花紋圖案。因此形成我國具有獨特民族風格的漆器工藝。桐油是我國特產的應用比較廣的幹性植物油。我國古代很早就已經認識了桐油成膜的性能，並且把它和漆液合用，這在化學技術史上也是一個卓越的創舉。