弩機作為中國古代工程技術的發明之一，在公元前就成為戰爭中的重要武器，西方學者對這種遠程射殺武器更是讚歎不，他們認為中國戰國時期的弩機可以和近代的來複槍相媲美，是古代工程技術中一項非常了不起的成就。
說起弩機，不得不先說一下弓箭。弓箭是一種遠射兵器，在中國古代的各類戰爭中應該是使用最多的一種。它主要由弓和箭兩部分組成，箭又包括箭頭、箭杆和箭羽。射箭在中國有著悠久的曆史，最早可以追溯到28000多年前。那時，我國就已經發明了弓箭，這是機械方麵最早的一項發明。在《太平禦覽》也有記載，到夏朝的時候已經出現了專門的射箭老師。
弓箭的出現，說明人類開始使用複合工具。弓箭的弓，由彈性的弓臂和有韌性的弓弦組成，箭頭有銅製的，也有鐵製的。它是利用人在拉弦過程中積累起來的力量，以瞬間爆發的形式將箭彈射出去，殺傷力很強。正如恩格斯所說：“弓箭對於蒙昧時代，正如鐵劍對於野蠻時代和火器對於文明時代一樣，乃是決定性的武器。”
弓和箭是使用時間最長的古老兵器，但起初它們是作為原始社會狩獵工具而產生的。弓箭可以遠射，原始人有了弓箭，就比較容易獲得獵物，也可以製服那些凶猛的野獸了。後來，部落之間發生戰爭，弓箭就成了重要的兵器。最早的弓是用單片的木頭或者竹子做的弓臂，用動物的筋製成弓弦；箭是一頭削尖了的木棍或竹竿。
春秋時期，一種新的遠射武器--弩出現了。說起來，它是一種用機械力射箭的弓。
隨著戰爭的發展，這時的弓、弩也在不斷地改進和發展，在此基礎上便出現了弩機。弩機是弩的主要機件，它由弩弓和弩臂兩部分組成。弓上裝弦，臂上裝弩機，兩者配合而發矢。一般弩機是裝置在木弩的後部，四周有“郭”，“郭”中有“牙”，可以鉤住弓弦；“郭”上有“望山”作為瞄準器，“牙”下連有“懸刀”，作為扳機。發射時把“懸刀”一扳，“牙”就縮下，“牙”所鉤住的弦就彈擊，有力地把矢射出，這就是弩機使用的簡要過程。
從它的構造上可以看出，控製射擊的弩機已經是比較靈巧的機械裝置。弩弓的發射原理與弓箭是相同的，隻是它比箭射得更遠、命中率更高、殺傷力強。另外，弩弓克服了拉弓時體力受限製而不能持久的弱點，用它射出的箭更具穿透力。
在當時社會條件較差的情況下，能製造這種弩機，不能不說是中國古代科技史上的一個偉大發明創造。據傳，弩的發明源自春秋戰國時期的楚國。當時，地處南方的楚國在擴展疆土的時候，不可避免地與當時的少數民族部落發生衝突，其國內的琴氏，從中受到啟發，“橫弓著臂，施機設樞”，發明了弩。
弩發明後，不斷得到改進，主要體現在弓力的不斷加強和弩機的改進上。到了戰國時期，攻守雙方已經開始使用一種更大的弩。對於當時以步兵和車兵為主構成的難以橫向移動的大型方陣來說,弩具有很強的殺傷力與威懾力,所以為當時兵家所重。如公元前260年發生的秦趙長平之戰中,秦軍的強弓硬弩發揮了巨大作用，趙國主將趙括便死在弩的殺傷力之下。
到漢代，弩機的加工精度已達到相當高的水平,出現了有連續發箭的“連弩”，而且在這時弩上還有刻度，作為控製弩高低的標尺，使之便於瞄準。北宋時期，還出現了“床弩”，即弩弓固定在木架上，一張床弩可以裝好幾隻弓，用數人、數十人乃至上百人絞軸來張弓、用錘擊牙而發射，其殺傷力更強，射程可超過500米，成為當時驚人的武器。
在我國古代的軍事中，弩機一直扮演著戰爭重要武器的角色，直到火藥開始用於戰爭，隨著各種火器的發展，弩弓類武器才逐漸走向了衰弱。
科海拾貝
曆史文獻中對弩機的最早科學說明，出自北宋時期的大科學家沈括的《夢溪筆談》。在書中，沈括對出土的漢代弩機構造原理、使用方法及功能進行研究和實驗，作了明確詳盡的記錄。他針對弩機的設計，提出了三點一線的射擊理論，即弩機的望山（瞄準器）、箭端、目標三點連成一條直線，認為這樣瞄準，可以提高射擊的精度。