鐵器時代是人類發展史中一個極為重要的時代。相對於石器和青銅器，鐵器更加堅硬、堅韌和鋒利。在中國古代，鐵器的廣泛使用使人類的工具製造進入了一個全新的領域，生產力得到極大的提高，人類曆史也逐漸由野蠻走向文明。
鐵是地球表麵許多地方都能找到的一種材料，容易製作且堅固耐用。現在，它幾乎存在於我們所見到的任何地方，汽車、建築物和家庭用具都含有大量的鐵。追本溯源，人類對它的認識和利用，還有著古老的曆史。
天然的純鐵在地球上幾乎找不到，它僅存在於鐵礦石中，並非顯而易見。人類最早發現和利用的鐵，是天空中落下來的隕石中的鐵。鐵的獲得全靠老天的賞賜，那些落在地上的鐵隕石裏含的鐵，使人們感到鐵的珍貴，也感到鐵的神秘，古代埃及人幹脆把鐵叫做“天石”。
不過，當時的條件下，人們就算偶然得到了隕鐵，也很難對其進行加工和利用，用隕鐵做成的工具更是少之又少，所以，隕鐵對人類生產幾乎沒有產生什麼影響，但是通過對鐵隕石的利用，人們畢竟對鐵有了認識。
世界上最早製造鐵器的，是小亞細亞(今土耳其境內）的赫梯人，時間在公元前1400年左右。約在公元前10世紀，古希臘和古羅馬開始普遍使用鐵製的工具和兵器。約在公元前500年左右，歐洲大陸普遍使用鐵器。
我國進入鐵器時代要稍晚些，但在春秋戰國時期鐵器的大量使用已被確認。中國最早的關於使用鐵製工具的文字記載，是《左傳》中的晉國鑄鐵鼎。相傳，春秋時期，晉國大夫範宣子製訂了一部刑法，這是我國有史記載的第一部刑法。為了讓老百姓都知道它的內容，感受它的權威性，當時晉國的執政長官趙鞅想了個辦法：鑄個大鼎，把刑法的內容刻鑄在鼎上。趙鞅向老百姓征收了240千克的鐵，鑄成了一個巨鼎，此舉不但說明了他執法的決心，而且說明了春秋時代的老百姓已經在使用鐵了。
春秋時期我國的勞動人民掌握了冶鐵技術，率先冶煉出了生鐵，使我國的冶煉技術後來居上。而在歐洲，直到公元14世紀才煉出生鐵，比中國晚了1000多年。
那時的人們發明了高大的豎爐，以木炭為冶煉燃料，用皮口袋不斷向熔鐵爐內鼓風，使爐內的溫度升高到1500℃以上，待鐵礦石熔化成鐵水了，就能像青銅那樣澆鑄成型。出爐時的鐵呈液態，夾雜的非金屬雜質少，可以連續生產，質量好，生產效率高。這樣生產的鐵叫生鐵，由於用來澆鑄，所以也叫鑄鐵。我國的考古工作者曾在江蘇六合程橋出土了春秋晚期的一種鐵丸，經科學鑒定，這種鐵丸就是用白口生鐵鑄造的。這是到目前為止我國出土並且經過分析的最早的生鐵實物，也是世界上最早的生鐵實物。
隨著冶鐵業的發展和生鐵應用範圍的擴大，一些大型和特大型鐵鑄件便不斷問世了。如東漢時期南陽太守杜詩發明了一種冶鐵水排，它是我國古代一種冶鐵用的水利鼓風裝置。人類早期的鼓風器大都是皮囊。一座爐子用好幾個囊，放在一起，排成一排，就叫“排囊”。用水力推動這些排囊，就叫“水排”。因為它“用力少，見功多”所以大家樂於使用。
三國時期的韓暨把它推廣到了魏國官營冶煉作坊中，用水排代替過去的馬排、人排，四季不歇。水排不但節省了人力、畜力，而且鼓風能力比較強，因此促進了冶鐵業的發展。水排在我國沿用了很長一個時期，直到20世紀70年代，一些地方還在使用。
在中國，鐵器的廣泛使用，尤其是鐵製工具的廣泛使用使生產力有了革命性的提高，促進了社會經濟的發展，加速了奴隸製社會的瓦解，其影響非常深遠。
科海拾貝
“生鐵”是相對於“熟鐵”而言的，它是人們根據鐵含碳量的多少，而給鐵劃分出的兩個類別。一般我們把含碳量小於0.05％的鐵叫熟鐵，把含碳量大於2.0％的鐵叫做生鐵。生鐵具有堅硬、耐磨、鑄造性好的性能，但是因為脆，可鑄不可鍛。而熟鐵軟且塑性好，但它容易變形，強度和硬度均較低，用途並不廣。