“鹽，國之大寶也。”早在兩千多年前，四川地區便開始開鑿大口鹽井，其開創者是戰國時期秦國鎮守四川的李冰。盡管李冰主持修建都江堰的事跡聞名遐邇，但他用鑿井方式尋找埋藏在地下鹽鹵資源的創舉卻鮮為人知。
早在新石器時代，我國古人就學會了開鑿深井的技術。1973年，考古工作者在浙江省餘姚縣河姆渡新石器文化遺址中，就發現了一口水井。這口水井是中國目前發現的最早的一口水井。
早期的人們，為了取到夠用的水，就想出了鑿井的辦法。他們將儲水的小水坑往下深挖，挖了沒多久，他們發現井壁上的泥老往下掉，為解決這個問題，聰明的人們先往坑的四邊各打入一排木樁，形成一個方形的木樁牆，然後再把木樁牆裏的泥土挖出來。這樣，井就能很容易地挖出來了；可是，用著用著，那水井的木樁牆受後麵泥土的壓力，漸漸地朝水井裏傾斜著，不久就要倒塌了。於是，他們又想辦法做了個方木框，把它套在方木牆頂端的裏麵。木排站直了，且再也不向裏傾斜了。這樣一來，一口原始的井就挖掘成功了。
鑿井技術的出現，為日後人們開采井鹽奠定了基礎。最早使用鹽井製鹽的是中國人，在古代稱自然鹽為“鹵”，經人力加工過的鹽才稱為“鹽”。古代開鑿深井,主要用於開采含鹽質的地下水來製鹽鹵水，稱為“鹽井”。
有關中國古代開鑿鹽井的最早記載，真正始於戰國時期的巴蜀地區（今四川省）。秦昭王時鎮守四川的行政長官李冰，在治水的同時，勘察地下鹽鹵分布狀況，開鑿鹽井，汲鹵煮鹽。
2000多年前，當李冰出任蜀郡郡守時，秦國正在三峽地區與楚國展開殘酷的爭奪戰。在那個年代，中國南方內陸地區發現的天然鹽資源極其稀少珍貴。李冰出生在山西運城，對於家鄉的特產和開采技術非常熟悉，於是在廣都縣（現成都雙流華陽境內）用農用工具人工挖掘了四川境內的第一口大口鹽井。由於李冰的貢獻，成都平原不僅變成了沃野千裏的天府之國，長期缺鹽的曆史也從此改觀。到了漢代，成都平原上陸續開鑿出很多鹽井，鹽業成為支柱產業。
北宋慶曆年間（1041-1048年），鹽工在總結大口鹽井開鑿技術的基礎上，發明了衝擊式頓鑽鑿井技術，在四川鑿出了一種新型的小口徑鹽井--卓筒井。據了解，鑿井時很像古代的舂米，所不同的是，它的錐頭下吊著一種特殊的圓銼，裏麵有一把直刃，被稱作圜忍。圓銼的直徑與楠竹相當，因此鹽井的井孔呈圓形。鑽井時工人兩組人先同時踩上踏板，將圓銼提升起，再同時跳離踏板，圓銼靠自身重量向下衝擊，反複衝擊，擊碎岩石，再向井裏灌水形成泥漿，這種鑽井方式叫衝擊式頓鑽法。這是一項危險的工作，稍不注意就容易斷胳膊斷腿。
由於井孔很小，加上金屬銼刀的頑強銼進，卓筒井往往能鑽透較深的岩石地層，找到更加優質的鹵水，這是李冰時代的大口鹽井所遠遠不及的。清朝中後期，自貢地區運用深鑽汲製技藝已相當成熟，開鑿鹽井多達1.3萬餘口。
自貢從東漢時期就開始采集井鹽，距今已有兩千年的曆史，據記載，曆代鹽工在自貢所鑽的鹽井累計上萬口。自貢鹽井出產的井鹽質量好，自貢也因此被稱為“井鹽之鄉”。
科海拾貝
四川各鹽區的卓筒井有鹽井、火井和水火井三種,以鹽井為主。鹽井又有岩鹽井和鹵水井之分。前者在鑽到鹽層後，注水浸鹵，然後汲出。後者直接汲鹵煮鹽。火井引出天然氣，作為煮鹽的燃料，水火井則兼采鹵水和天然氣。卓筒井最初深數十丈，從明末到清中葉，井深迅速發展到二三百丈。