《神農本草經》是現存最早的藥物學專著，是我國早期臨床用藥經驗的第一次係統總結，曆代被譽為中醫學的經典著作。該書借用神農遍嚐百草，發現藥物這一婦孺皆知的傳說，將神農冠於書名之首，顯出了托名古代聖賢的意圖。
我們祖先在采集野果、植物種子和根莖的過程中，逐漸發現某些植物對人體有益，吃了能治病，某些則對人體有害，吃了會引起吐瀉、昏迷，甚至死亡。在長期采集過程中，他們積累了一些關於植物藥的知識，給我們留下了一本名叫《神農本草經》的書。
《神農本草經》，簡稱《本草經》、《本經》。在我國古代，大部分藥物是植物藥，所以，“本草”就成了它們的代名詞，這部書也以“本草經”命名。由於古籍《帝王世紀》中載有：“炎帝神農氏……嚐味草木，宜藥療疾，著本草四卷”之說，所以很多人把《本經》的作者當做是神農。
相傳，在遠古時代，人類是靠采集打獵獲取食物來維持生命的。為了讓人類不再挨餓，有位慈愛的天神--神農降臨到了人間，他教人類播種五穀，用勞動來保障生活的需要。有了神農的幫助，人類不再忍饑挨餓。可是，那時人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。為了使人們擺脫疾病的困擾，神農想了很多辦法，如火烤水澆、日曬、冷凍等，雖然能使某些疾患的症狀有所緩解，但效果卻不理想。
有一天，神農來到山西太原金岡一帶，品嚐草木，發現草木有酸甜苦辣等各種味道。他就將帶有苦味的草，給咳嗽不止的人吃，這個人的咳嗽立刻就減輕不少；把帶有酸味的草，給肚子有病的人吃，這個人的肚子就不疼了。
這件小事給了神農很大的啟發，他決心遍嚐百草以尋求治病救人的良方。為了找草藥，神農常常要爬危險的山、走坎坷的路。更可怕的是，他還常常被不知名的草藥毒得死去活來，痛苦萬分。可是他憑著強壯的體力和頑強的毅力，又堅強地站起來，繼續品嚐更多的草木。
一次，神農在品嚐一種攀援在石縫中開小黃花的藤狀植物時，把花和莖吃到肚子裏以後，沒有多久，就感到肚子鑽心地痛，好像腸子斷裂了一樣，痛得他死去活來，滿地打滾。最後神農被這種草毒死了。神農雖然被毒死，卻用他的生命，發現了一種含有劇毒的草，人們給它起名叫斷腸草。
神農在曆史上僅是傳說中的人物，而神農嚐百草也不過是個傳說。據古籍記載，《神農本草經》自戰國時代寫起，成書於西漢年間，其撰者不詳。該書共有3卷，記載有藥物365種，包括植物藥252種、動物藥67種和礦物藥46種。所有藥物分上、中、下三品。其中，上品120種，一般是毒性小或無毒的，多是一些滋養藥品；中品120種，有的有毒，有的無毒，多是既攻治疾病又能滋補虛弱的藥物；下品125種，多是有毒而專用於攻治疾病的藥物。
可貴的是，該書對每一味藥的產地、性質、采集時間、入藥部位和主治病症都進行了詳細記載，對各種藥物怎樣相互配合應用，以及簡單的製劑都做了概述。書中提到主治疾病的名稱達170餘種，涵蓋了內科、外科、婦科以及眼、喉、耳、齒等方麵的疾病。盡管對這些藥物的定性並沒有醫理的佐證，而是來源於人們的治療實踐，但到了醫學和醫療技術發達的今天，我們依然可以欣喜地發現：書中所載藥效，絕大部分是正確的！
盡管《神農本草經》假托了上古神農的名義，但它畢竟係統地總結了古代勞動人民在長期醫療實踐中在藥物學方麵取得的成就，同樣具有較高的曆史價值和實用價值。
科海拾貝
在中國曆史上，神農氏是一個對中華民族有著頗多貢獻的傳奇人物，他是傳說中的農業和醫藥的發明者，除此之外，他還製定了曆法，開創九井相連的水利灌溉技術等，他因為發明農耕技術而號神農氏。有學者說，神農氏也就是華夏族的始祖之一的炎帝，但也有人說不是，長期以來，對這個問題，一直懸而難決。