說到唐代著名天文學家一行，有人將其稱為“經天緯地之才”，這樣的美譽毫不為過，因為一行完成了對子午線的測定。另外，由他組織編訂的《大衍曆》，被列為“唐曆之冠”，在中國科學技術史上，人們永遠都會銘記這位卓有建樹的天文學家。
經線是在地麵上連接兩極的線，表示南北方向。古人以“子”為正北，以“午”為正南，所以把經線叫做子午線，測量子午線的長度可以確定地球的大小。最早使用科學方法測定子午線長度的，是唐代天文學家一行。
一行原名張遂，從幼時起就刻苦好學，博覽群書，尤其喜歡研究天文和曆法。年輕時為了學習知識，曾經長途跋涉到浙江天台山國清寺去請教算法，這種學習精神，使他早年就以精通天文、曆法而聲名在外。當時，女皇武則天的侄子武三思聽聞張遂博學多才，就想把他網羅到自己門下。張遂不願與飛揚跋扈的武三思為伍，為躲避其迫害，便出家當了和尚，過起了隱居的生活。一行正是他的法名。
唐玄宗即位以後，禮迎他至首都長安，向他求教治國之道。鑒於一行在天文曆法方麵的精深造詣，公元721年，玄宗下詔讓他修訂新的曆法。在修曆問題上，一行繼承了我國天文學上的優良傳統，主張在測量日月星辰位置和運行情況的基礎上編製新曆。為此他和機械專家梁令瓚一起，依靠一批工匠，共同創製了黃道遊儀、水運渾天儀等大型天文觀測儀器和演示儀器，為修訂新曆準備了物質技術條件。
黃道遊儀是用來測量日、月和星辰在軌道上的坐標位置和運行情況的天文儀器。水運渾天儀是個模擬的天球運動模型，上麵以周天為象，布列星宿。它用水力作驅動，用水衝擊下麵的輪子，儀器旋轉，每晝夜自轉一周，表明天上星宿出沒和運動情況。另外，儀器上還設有兩個木人，用齒輪帶動，一個木人每一刻鍾（古代把一晝夜分做一百刻）自動擊一次鼓，另一個每兩小時自動敲一次鍾。水運渾天儀不僅是天文儀器，也是世界上最早有機械轉動的計時器，比西方自鳴鍾的出現還早了六百多年。
儀器製成後，一行首先用它們重新觀測了150多顆恒星的位置，發現與古書上記載不相符合。這說明恒星在天球上的位置不是永遠不變的，恒星也在運動。隨後，利用這些儀器，他又發起和組織了一次大規模的全國天文大地測量，測量點共12個，南至交州，北達鐵勒。
他們不但測量了夏至正午日影長和北極高度，又用繩子丈量了它們之間的距離。經過測算，一行得出了“北極高度差一度、南北兩地相隔351裏80步”的結論。這個數據其實就是地球子午線一度的長。化成現在單位，子午線一度長為129.22千米。盡管這個測量得到的數據與現在測量的誤差比較大，但它畢竟是世界上第一次子午線長度的實測，它把地理緯度測量和距離結合起來，既為製訂新曆法創造了條件，又為後來的天文大地測量打下了基礎。
在大規模實地觀測和吸收前人研究成果的基礎上，一行於公元725年開始編訂新曆，兩年之後，初稿完成，命名為《大衍曆》。遺憾的是，一行也在這一年與世長辭。後來，他的遺著經張說、陳玄景等人整理成書。從公元729年，根據《大衍曆》編算成的每年的曆書頒行全國。經過檢驗，《大衍曆》比漢武帝以來施行的曆法都更為精密，它一躍成為當時世界上最先進、最優越的曆法。公元733年，此曆經來中國的日本留學生帶回國內，至此，日本的曆法也照大衍曆製訂，行用近百年。
一行去世後，唐玄宗親自立了一座“大慧禪師塔碑”，以表對這位功德圓滿的高僧的敬意。今天的人們，為緬懷一行偉大的天文功績，將一顆小行星命名為“一行”小行星。
科海拾貝
中國的曆法起源很早，上古時代不好考證了，僅從成文曆法就有從周朝末年到漢朝初年的四分曆，這個曆法確定了一年為365.25日。東漢末年，人們認識到四分曆誤差太大，又進行了修改，提高了精度。到南北朝時的祖衝之，又製定出大明曆，確定一年為365.2428日。這在當時是相當精密的，以後五六百年裏沒有超過它的。