《三國演義》的開篇句就是“天下大勢，合久必分，分久必合”，老子在著名的《道德經》裏說：“天地尚不能久，而況人乎？”學者鄒牧侖也說：“人類曆史上沒有長盛不衰的帝國，猶如沒有永遠富貴的家庭一樣。”盛衰循環，王朝覆滅似乎成了過往帝國的“曆史魔咒”。
中國文明的一大特點就是具體王朝的年限較短。少的隻有數十年，如秦、隋等；多也不過三四百年，如漢、唐、宋、明等。這與西羅馬立國近千年、拜占庭帝國享國近千年相比實在顯得太短。中國文明保持總體連續性的另一麵是頻率較高的周期性振蕩。盡管每一次改朝換代都會帶來生靈塗炭，社會文化、經濟則隨之遭到嚴重破壞，有時甚至於遭到外族的奴役，但是，無可否認的是，“曆史在大踏步前進”。從這個意義上講，曆史似乎總在給浮沉帝國開玩笑。
盡管後來人可以在品完一壺濁酒後，瀟灑而歌“古今多少事，都付笑談中”，但是，對於每一個生活在本朝現實中的人來說，偌大一個帝國的衰亡，決非是一件人人都能承受得起的事件，尤其對於帝國的經營者來說。
黃炎培先生曾問過毛澤東：“我生六十多年，耳聞的不說，所親眼看到的，真所謂其興也勃焉，其亡也忽焉。從曆史的角度來看，有政怠宦成的，有人亡政息的，也有求榮取辱的，但都沒能跳出這一周期率。有什麼方法跳出這一周期率？”對此，毛澤東回答是：“我們已經找到新路，我們能跳出這周期率。這條新路，就是民主。隻有讓人民來監督政府，政府才不敢鬆懈。隻有人人起來負責，才不會人亡政息。”
可惜的是，過往帝王們顯然由於曆史的局限性，都缺乏毛澤東的思想高度，他們沒能幸運地找到基業長青的“新路”。相反的是，他們基本上都懷著虔誠之心，不自覺地走向了覆滅之路。
前段熱播電視劇《中國式離婚》揭示了這樣一個事實：婚姻就像抓在手中的沙，在死死抓緊的過程中走向了解體。這個道理同樣適合王朝曆史，帝國衰敗正是在帝王集團的精心控製下失控，最終走向了崩潰邊緣。有人曾總結：“漢以國強而恒亡，唐以兵盛而主熄；而明，恰恰是以權獨而遭禍！”此為證。
曆史總叫人惦記。傳統理論在談論王朝衰敗的時候，總是習慣以“凝練的語言”簡潔地一言概之。然而，帝國並不都是“崩潰一虧”，數字與表格之外，曆史的精微幽深，很難“作一總結”。於是，筆者選擇了“勤於總結”，用求全的12法則來分析帝國“全線崩潰”的恢宏曆程。
法則1：武裝積弱，帝國在對軍隊的控製中失控
以武奪權，以武控權，軍隊對任何帝國政權來說都是必須的。帝國初年無一例外地選擇了保持重兵，來鞏固政權。
冗兵冗費是帝國武裝衰敗的一個原因。一般說來，在和平時期沒有必要在軍事上花費太多的人力物力，但由於統一政權能夠獲得的人力物力相當豐富，不少王朝還是保持著龐大的常備軍。如北宋初年僅養兵20萬，至至道時（995~927年）為66萬，增加了兩倍；慶曆年間（1041~1048年）為126萬，又翻了一番；八十年間增加到原來的六倍多。《水滸》中所稱“東京八十萬禁軍”並非完全虛構。
窮兵黷武是武裝衰敗的另一個原因。經典之作《三國演義》充分肯定有道者的正義戰爭，推崇以弱勝強的戰略思想和以奇用兵的戰術原則，但小說旗幟鮮明地反對窮兵黷武，主張有道者遵循客觀規律藏器待時，通過清靜無為施行仁政的方式奪取天下。這種戰爭觀與《老子》兵家文化有著深刻的淵源關係。一旦皇帝窮兵黷武，造成的破壞就特別大。像漢武帝遠征大宛，隋煬帝征朝鮮，都曾造成生命財產的極大損失，對社會經濟產生了巨大的破壞作用。