就在這一年，秦軍在攻陷了楚的八座城池、軍事上占了對楚的絕對優勢之後，派人送書信給懷王，要求與懷王在武關（今陝西商縣東）會麵結盟。麵對這封吉凶莫測的來信，懷王感到左右為難，前往武關吧，又怕再次上當，不去吧，又擔心惹惱了秦國。這時，屈原極力勸阻懷王不要前往，他說：“秦乃虎狼之國，毫無信義，楚國已多次被秦所騙，大王千萬不可自投羅網！”靳尚則說：“不然，楚不能敵秦，因而屢次兵敗將死，國土日削。現在秦欲與楚複好，如果拒絕了他，秦王必震怒，定會增兵伐楚。以臣之見，大王屈原切不可得罪於秦。”懷王猶豫不決，就問少子子蘭。子蘭娶秦女為妻，以為婚姻有恃，力勸懷王赴會，他說：“秦楚之女，互相嫁娶，親莫於此。秦以兵相加，還要求和，今歡然相會，怎可不去？上官大夫所言極是，大王不可不聽。”
懷王昏聵，心本懼秦，又被子蘭、靳尚二人攛掇不過，遂答應秦王赴會，在一幫親秦派官員的簇擁下去了武關。果然不出屈原所料，懷王剛入關，就被秦軟禁。秦以割取楚巫、黔等郡的條件相要挾，懷王不肯。懷王悲憤交加，哀歎道：“悔不聽屈原之言，至有今日。靳尚、子蘭誤我！”最後懷王被秦長期扣留，最後落了個客死秦邦、為天下笑的下場。
楚懷王的死，是屈原政治生命的一個重要的轉折點。懷王在世時，屈原就同舊貴族集團進行了長期的鬥爭。在這個鬥爭中，雙方都是以爭取懷王的支持為主要手段，而懷王在早年的確還有一點改革楚國政治、富國強兵的念頭，所以屈原雖屢次被疏遠，但他在內政外交方麵的一些主張還能夠被懷王接受，他本人也不時受到重用。
公元前298年，楚懷王的兒子熊橫即位，是為頃襄王。他即位之初，就徹底地跪在了秦的腳下，忍辱投降，對內更是荒淫腐朽。人民對屈原的敬仰，引起了他的嫉恨，就在他即位的第二年，即公元前296年，再次將屈原逐出郢都，流放江南。
屈原從郢都出發，沿長江北岸東行，在起初的三年中，他還抱有朝廷將他召回的幻想。後見無望，才向南渡過大江和洞庭湖，輾轉進入湘西地區。這裏是荒僻之地，到處是深山野穀。林中陰森昏暗，不見天日；四處猿猴嘶叫，令人毛骨悚然。在這種極其惡劣的環境裏，屈原與世隔絕，跋山涉水，遍嚐了漂泊困頓的苦楚，產生過各種各樣複雜的想法。但不管環境多麼險惡，十幾年的漫長歲月過去了，他對祖國的複興的信念卻一直沒有泯滅。公元前278年，秦將白起攻下郢都，楚王東遷陳城（今河南淮陽）的消息傳來，處於孤寂淒苦境地中的屈原受到了致命的一擊。國都是國家的象征，國都淪陷，意味著亡國在即。屈原為複興楚國奮鬥了一生，至此，他的追求和希望完全破滅了。
長年的放逐生活和希望理想的破滅，屈原已被折磨得麵色憔悴、形容枯槁。他經常在湘水旁徘徊獨吟，以發泄心中的憂怨。一次，有位漁翁在江邊遇到他，驚奇地問道：“你不是三閭大夫嗎？怎麼會落到這個地步？”屈原憤然地說：“世人皆濁我獨清，世人皆醉我獨醒，所以我被放逐了。”漁翁又問道：“世人皆濁，何不攪其爛泥湯揚其汙水？世人皆醉，何不食其酒糟而啜其餘湯？為什麼要表現得那樣清高而使自己招致放逐呢？”屈原卻搖頭說：“我聽說，新沐者必彈冠，新浴者必振衣，那正是為了不讓幹淨的身體遭受髒物的玷汙，我寧可跳進江流，葬於江魚之腹，又怎麼能使自身的皓皓之白，蒙上世俗的塵埃呢？”
頃襄王二十一年（公元前278年），農曆三四月間，屈原來到長沙附近，他再也不想流浪下去了，決心以身殉國。五月初五，62歲的屈原自沉於汨羅江。在這裏，他的內心雖然悲愴和痛苦，但為堅持崇高的理想而死，他的胸懷又是坦蕩的。所以在這位偉大的愛國詩人留給人世的最後詩篇《懷沙》中，就不再過多地流露憂思愁苦、悲愴淒切的情感，而是分析黑暗的社會現實，清醒地總結了自己坎坷的一生。
立功齊天高性命比紙薄
——商鞅之冤秦國的統治者是西周在後期扶植起來的一個小貴族。公元前770年，秦襄公因護送周平王向東遷到洛陽有功，才被列為諸侯。到秦穆公（公元前659—前621年在位）時，曾多次插手晉國的事務，企圖向東爭霸中原。秦穆公十四年（公元前645）秦國曾經襲擊晉國，大敗晉軍，並俘虜了晉惠公（公元前650—前636年在位）。後來，雙方訂盟，晉國把河西（陝西省黃河以西）之地獻給秦國，秦國的領土東擴至黃河。十幾年以後，晉國在崤山（今河南澠池西）大破秦軍，阻塞了秦國東擴的道路。於是，秦穆公轉而向西發展，吞並了許多小國，開拓了大片國土，成為西方的一霸。但是，同中原各國相比，秦國還是落後的，社會經濟的發展很遲緩，社會變革也比較晚。
戰國初期，變法後的中原各國都瞧不起秦國，不約它參與中原各國的會盟，把它作為落後的國家看待。孔子曾到處遊說，卻偏偏“西行不到秦”。可見，連孔子也不曾把秦國放在眼裏。