秦二世二年（公元前208年）七月，京師鹹陽警戒森嚴，氣氛異常。大牢門外，全副武裝的士兵分列兩旁，刀槍林立，如臨大敵。一會兒，獄卒從死牢裏牽出了一批又一批犯人，男女老少，什麼樣的人都有，為首的欽點要犯正是前丞相李斯。此時的李斯感慨萬千，他意識到自己的生命旅途已走到了盡頭。一生追求建功立業，意欲永保富貴，卻不料得而複失，落得如此悲慘的下場。臨刑之際，李斯看著次子，老淚縱橫地說：“從前在家鄉上蔡，我帶著你同出東門，手牽黃犬，獵兔取樂。今生今世再也不可能有那種開心的事了。”說完，父子抱頭痛哭。一代名相李斯就這樣慘遭腰斬，並被夷滅三族。
次年，趙高殺掉秦二世，立子嬰繼位。不久，趙高又被子嬰殺掉。子嬰在位僅46日，劉邦便率軍進逼鹹陽，他隻得出城投降，從而宣告了秦王朝的滅亡。
功高疑震主成敗皆蕭何
——韓信、彭越之冤漢五年（公元前202年）二月，劉邦終於在楚漢戰爭中擊敗項羽，在定陶（山東今縣）即皇帝位，建立了西漢王朝。榮登皇位後，劉邦為了鞏固新建立的國家政權，開始采取不擇手段的方式，逐一消滅擁有重兵、專製一方，對皇家有威脅的異姓諸侯王勢力。
西漢初年，功臣為王者有七人，即楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、趙王張敖、燕王臧荼、長沙王吳芮，史稱“異姓諸王”。正所謂“兔死狗烹”，曆史向我們昭彰著在集權統治幕布下政治的殘酷和黑暗。
投奔劉邦登壇拜將
韓信，淮陰（今江蘇淮陰市東南）人。年少時家貧，父母早亡。貧困的韓信，既不得推舉為吏，又無錢經商，隻好流浪乞食，經常遭到白眼。他常到下鄉南昌亭長家吃飯。時間長了，亭長的妻子深感厭惡，便提前吃飯，使韓信來了吃不到飯。
韓信無奈之下，韓信隻好到城下釣魚，有一些老婦人在那裏漂絮。其中一位老婦人，見他常餓肚子，便把自己的飯分給他吃，一連數十日。韓信感激地說：“我以後必報您的大恩。”老婦人憤怒地說：“大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎！”
淮陰屠戶少年，見韓信身材高大，好帶刀劍，卻到處乞食，便當眾侮辱他說“你要想死，就刺我。不想死，就從我的胯下鑽過去。”圍觀者起哄，等待韓信的選擇。於是，韓信強忍著恥辱，從其胯下鑽過。
項梁率起義軍渡過淮河後，韓信杖劍往從，在項梁的軍中謀差。但是，一直無聲無名。項梁戰死後，項羽才拜韓信為郎中。此後，韓信多次獻策，謀劃大計，然而終究還是沒有被項羽所重用。於是韓信決定另謀出路，經過反複思量，最終決定投奔劉邦。
投奔劉邦後，韓信被拜官為連敖。但沒過多久，韓信在一次戰事中犯了當斬的大罪，同行的十三人均已被處決。輪到韓信時，他仰視監斬官滕公，說：“陛下不是要取天下嗎，為什麼要斬我這樣的壯士？”滕公對韓信的話頗感驚奇，再看看韓信英武的體貌，就把他給放了。滕公與韓信交談後，覺得韓信是個人才，建議劉邦重用。劉邦拜韓信為治粟都尉。韓信仍感到英雄無用武之地，偷偷地跑了。蕭何聽說韓信逃走，來不及請示，星夜把他追回。然後，極力向劉邦推薦，說：“一般的大將都很容易得到，而韓信卻是舉世無雙的人才。大王想要取得天下，沒有韓信是萬萬不能的。”於是劉邦決定拜韓信為將。蕭何說，這樣仍留不住他。劉邦遂拜韓信為大將軍。
登壇拜將時，劉邦說：“丞相屢次褒揚將軍，將軍能教寡人什麼計策呢？”韓信反問說：“大王東向爭天下，對手是不是項王？”劉邦答：“是。”韓信又問：“大王自己感覺勇悍仁強，與項王相比，誰更強呢？”劉邦答：“我不如項王。”劉邦既已承認不如對手，韓信便提出從強者手中奪天下的計策。他分析說：“項王勇武叱吒，千人都不能敵過他，然而他不能任用賢將，所以是匹夫之勇。項王待人恭敬慈愛，說話和氣，然而有功當封爵者，卻常得不到論功行賞的機會，所以是婦人之仁。項王雖然稱霸天下，然而他殘暴好殺，分封不公，天下多怨，百姓不親附，所以雖有霸王之名，實際上已失天下人之心。基於上述分析，臣得出‘其強易弱’的結論。”韓信又進一步說：“大王如能反其道行之，任天下武勇，何所不誅？以天下城邑封功臣，何所不服？以義兵從思東歸之士，何所不散？況且，關中父兄怨恨三秦王。而大王自入關中，秋毫無犯，除秦苛法，與民約法三章，關中百姓皆擁戴大王，盼望大王稱王關中。今大王舉而東，三秦可傳檄而定也。”韓信的一席話，使劉邦深感得韓信之晚。韓信對項羽的透徹分析，增強了劉邦爭奪天下的信心，隨後依韓信之計，部署諸將出擊。
漢元年（公元前206年）八月，劉邦東進，擊敗三秦，奪取了關中。漢二年（公元前205年）四月，劉邦乘項羽征田榮、田橫兄弟的機會，率諸侯兵五十六萬，攻占彭城。項羽率三萬兵回救，大敗劉邦。漢兵死傷二十餘萬。劉邦率數十騎突圍，逃至滎陽。在劉邦大敗之際，韓信從關外收散歸之兵，使詣滎陽，從而阻止了項羽西進，緩解了劉邦的困境。
東西征討助漢一統
劉邦彭城敗後，塞王欣、翟王翳亡漢降楚，齊、趙也隨之與楚媾和，諸侯紛紛又攀附於楚而背離漢。魏王豹是其中之一。他占據今山西南部，扼守臨晉關，西向可取關中，東向可使劉邦腹背受敵，對漢威脅極大。劉邦“方東憂楚，未及擊”，遣酈食其遊說魏豹。魏豹不僅不歸順漢，反而陳兵黃河東岸的蒲阪，封鎖臨晉關渡口，截斷劉邦與關中的聯係。在這關鍵時刻，韓信以武力擊降魏豹。他采用聲東擊西、避實就虛的戰術，把船隻集中在臨晉，擺出渡河的架勢，吸引魏豹的兵力。暗中調兵遣將，準備渡河用的木罌缶。一切具備，出其不意，從陽夏搶渡黃河，一舉成功。渡河後，直逼魏都安邑。魏豹聞訊，倉皇迎戰，戰敗被俘。接著，韓信擊破代兵，擒獲代相夏說。然後，韓信把收編的魏、代降卒以及自己的精兵，送到滎陽前線，增強正麵的戰鬥力量，使劉邦恢複了元氣。