魏晉交替時代，當時各派政治力量爭奪最高統治權的鬥爭十分殘酷激烈，尤其是司馬氏集團獨攬軍政大權，演出了一幕幕任意廢立皇帝、擅殺功臣宿將的醜劇。
魏嘉平元年（公元249年）正月，利用曹爽及其黨羽陪同小皇帝曹芳拜謁高平陵之機，司馬懿假傳太後旨意，關閉四麵城門，占據武器庫，派兵封鎖了曹爽等人回京的要道。並使用狡詐的手段，騙取了曹爽的信任，最終將曹爽兄弟以及黨羽何晏、鄧揚、丁謐、畢軌、李勝、桓範等人處以死刑，從而掌握了曹魏政權。
嵇康嘉平六年（公元254年），司馬懿之子司馬師又殺了張皇後及其父光祿大夫張緝，廢魏帝曹芳，立高貴鄉公曹髦為帝。甘露五年（公元260年），曹髦不甘坐待滅亡，率僮仆數百人向司馬昭發動進攻，結果失敗被殺。司馬昭立曹奐為帝，改元景元，完全操縱了軍政大權，取而代之之心昭然若揭，因此有一句古語稱：“司馬昭之心，路人皆知也”。司馬氏在行動上爾虞我詐，欺上淩下，做出了種種違背禮教和儒學的事情。但在表麵上，為了爭取士大夫的支持，又極力推崇孔子、提倡禮教，裝出一副道貌岸然的樣子。出身家傳儒學的嵇康，此時在嚴酷的政治鬥爭現實麵前，逐漸看清了儒教的虛偽本質，以及一批利祿之徒把儒學作為自己晉身敲門磚的卑劣行徑。嵇康是魏晉名士，他的思想在當時享有盛名，但最後卻慘死在封建禮教的屠刀下。
才高名著隱逸竹林
嵇康，字叔夜，生於魏文帝黃初四年（公元223年），譙郡銍縣（今安徽宿縣）人。
嵇家本姓奚，先世因與人結怨，便遷至上虞，後又移居到譙國銍縣。嵇康出身庶族，父親嵇昭，字子遠，在魏時曾督運軍糧，以後又升任治書侍禦史，但在嵇康出生後不久就去世了。嵇康有位哥哥叫嵇喜，很有才幹。大臣馮陵知其有才、英俊，便極力薦舉他，於是嵇喜在仕途上一帆風順，官至物州刺史，太仆宗正。
嵇康雖然不幸早孤，但他並未因此而受到太大的影響。他是“家世儒學，少有雋才，曠邁不群，高亮任信，不修名譽”。嵇康風度、才學俱佳，身高七尺八寸，雄偉魁梧，龍章鳳姿，天質自然，與常人在一起，宛若鶴立雞群，加上他文思敏捷，見解獨到，才華橫溢，因此受到許多青年學子、文人的傾慕及一些門閥士族的青睞，但他並未走上仕途。
太子曹睿十分愛好文學。有一次，他讀到一本集子《遊山九吟》，大為欣賞，便問左右是否知道其作者嵇康是誰。當時嵇康還不是十分有名，因此曹睿的左右都不知道。太子便吩咐左右十天之內，找到嵇康，並讓他來見太子。嵇康未出大名，但他的哥哥嵇喜在朝中做官，再說洛陽姓嵇的並不多。於是太子手下的人便去向嵇喜打聽，沒想到一問便知道了。嵇康知道太子要見他，十分高興。與太子談論後，太子看他風姿清秀，飽讀詩書，心中十分高興，便提出封嵇康為官。兩天後，曹睿派人來通知嵇康，封他為潯陽長。
嵇康任潯陽長不久，便升任中散大夫。同時他又娶妻，其妻是曹植、曹丕的異母兄弟穆王曹林之女，這樣嵇康雖不是因娶王室之女而升官，但娶了王室之女，也確實提高了他的地位。可是，由於他身處亂世，不但誌向和抱負未能實現，相反卻卷入到政治鬥爭的漩渦之中。嵇康生活在魏晉交替之際，出於激憤，他終於走上了鄙棄禮俗、反叛儒教的道路。
嵇康大膽提出了“越名教而任自然”的主張，並寫文章對“名教之士”進行辛辣的諷刺和批判，揭露了那些“禮法之士”之所以廢寢忘食啃儒家經典，是為了追名逐利。嵇康還把批判的鋒芒直指六經。認為六經抑製了人的本性，禮教違背了人倫常情，並公然提出“不學未必為長夜，六經未必為太陽”的觀點。同時，他又與儒學創始人孔子“鄭聲淫”的觀點大唱反調，認為“鄭聲”是一種極優美的音樂，本身沒有什麼毛病。一些國君欣賞了“鄭聲”而荒其政，完全是自己不能克製，沉醉於其中造成的，不是“鄭聲”本身的過錯。他還寫了《管蔡論》一文，為被周公、孔子定為大逆不道的管叔、蔡叔翻案，為毋立儉等反叛辯解。
嵇康在對虛偽禮教和傳統觀念進行猛烈抨擊的同時，也感到自己已站到了司馬氏集團的對立麵。他一再感歎“鳥盡良弓藏，謀極身心危，吉凶雖在己，世路多嶮峨”，但他生性剛強，不肯向世俗低頭，不願與“禮學之士”同流合汙，便選擇了一條逃避現實、遁世隱居的生活道路。山陽（今河南焦作市附近）便是他主要的隱居之地，他在這裏生活了二十餘年。
當時在山陽隱居的還有阮籍、山濤、王戎、向秀、劉伶、阮鹹等七人。他們七人常作竹林之遊，被稱為“竹林七賢”。這七個人都有一些驚世駭俗、放浪形骸的奇異舉止，或則不拘禮法，不願入仕，或則談玄說道，嗜酒如命，或則脫衣裸形，與豕共飲，獨嵇康較為嚴肅，所以名氣更大。
“竹林七賢”共同的特點是醉飲加服藥，嵇康也不例外，他的嗜酒在七賢中也是有名的。離竹林不遠處有家“黃公酒壚”，是嵇康一夥經常聚飲、談玄的去處。嵇康飲酒不太注重酒量大小，主要是看酒友是否意趣相投。一旦談話投機，不管是達官貴人，還是山野村夫，往往舉杯相邀，以至大醉數日。如若一句話不合適，即便是平日的好朋友，也不願滴酒沾唇，往往鬧得不歡而散。如七賢中的王戎，素以吝嗇著名，他廣收八方田園，積錢無數，又每天執牙籌，晝夜計算。這些行動頗為竹林人瞧不起。