出身低下亂世拜將
獨孤信原名如願，後因政績突出，“信著遐邇”，西魏執政宇文泰“賜名為信”，遂名獨孤信。
他於北魏宣武帝景明三年（公元502年）出生在武川鎮（今內蒙古武川西南），祖籍雖可說在雲中，但真正追溯起來，獨孤氏的根尚遠在浩瀚的大漠之北。
十六國和北朝時期，許多久遷內地高度漢化的北族大姓，特別是那些在中原地區建立過割據政權的王族，往往諱言其少數民族血統，甚至不惜杜撰世係改換姓氏，將自己的先祖與華夏名門聯係起來，使後人莫知其所出。獨孤信原來是匈奴後代，而且還是南單於嫡裔。
獨孤信的青少年時代是在武川鎮度過的。父親獨孤庫者是擁有部眾的領民酋長，性格豪放，注重節義，深得北鎮人敬服。母親費連氏亦為魏初內入七十五姓之一，也算貴族出身。獨孤信長得一表人才，風度不凡。至於他從小能騎善射，武藝高強，則為北鎮地區尚武之風薰陶使然。他這個部落地位低下，久戍邊朔，使他沉淪於社會下層，同時也使他了解了一般人民的疾苦和願望。這對於他以後的發跡有相當大的幫助。
北魏正光五年（公元524年），義軍將領衛可孤的犧牲使義軍一度受到挫折，但這時“六鎮並反”，東西敕勒俱起，當地豪強自然回天無力，懷朔、武川不久即被義軍攻下，賀拔度拔戰死，這支武川豪強武裝集團亦作鳥獸散，其中一部分，包括獨孤信及宇文肱兩家，則和大量饑民一起流徙定州（今河北定縣），居住在中山城內。不久，鮮於修禮率六鎮饑民在定州起義，激起定州駐軍和本籍豪紳對北鎮流民的忌恨，遂一概加以殺戮。獨孤信無以藏身，隻好投奔起義軍中，後為葛榮部下。當時獨孤信正是英俊少年，又特別注重儀表，服裝打扮總是別出心裁，與眾不同，因而以風流倜儻著稱，軍中號為“獨孤郎”。
葛榮被爾朱榮鎮壓以後，獨孤信被爾朱榮提升為別將。孝莊帝武泰二年（公元529年），在出征義軍餘部韓樓時，他以單槍匹馬出陣挑戰，臨陣俘獲韓樓的幹將袁肆周。後受命鎮守戰略要地滏口（今河北磁縣西北石鼓山），以先鋒擊破元顥，深得爾朱榮信重，累功拜安南將軍，賜爵爰德縣侯。
爾朱榮被殺以後，他相繼出任魏荊州新野鎮將帶新野郡守（今河南新野）、荊州防城大都督帶南鄉郡守（今河南鄧縣西北）。獨孤信知道怎樣恩撫和威壓普通百姓，因而境內安定，頗有治聲。高歡擁立的孝武帝上台之初，為了擺脫傀儡地位，先命所親賀拔嶽擁眾關西，又命嶽兄賀拔勝出鎮荊州。賀拔兄弟是獨孤信的武川老鄉，魏末曾一同起兵，故賀拔勝一到荊州，馬上提升獨孤信為大都督，不久升至武衛將軍，這已是位居從三品的高級將領了。
自正光末獨孤信參與武川鄉豪起兵以來，數易其主。頻繁的戰亂鍛煉和顯示了他的軍事才幹。風度翩翩的獨孤郎隨著人到中年，已從一個北鎮破落貴族子弟成長為北鎮武裝集團中的一員大將。
南征北討戰功卓著
北魏統一北部中國後，政治日漸腐敗，大權漸為權臣高歡把持，在位的孝武帝雖有至尊之號，手中並無實權。高歡施反間計，唆使關西將領侯莫陳悅殺害了賀拔嶽。消息傳出，賀拔勝即令獨孤信星夜入關，去接受他亡弟的部眾。與此同時，高歡也派遣部將侯景入關，孝武帝則遣宗室元毗為大使，慰勞嶽軍，企圖將這支部隊帶回洛陽。賀拔嶽舊部為各方勢力垂涎，乃因這支部隊是賀拔嶽當年鎮壓關隴起義時率入關內的，主要由鮮卑化北鎮人組成，具有很強的戰鬥力。但各方代表都來遲了一步，賀拔嶽舊將趙貴、寇洛已擁戴宇文泰代統其眾，後得到孝武帝的扶植和認可。
宇文泰、寇洛、趙貴與已故的賀拔嶽都是武川鎮人，與獨孤信是老鄉，從小生活在一起，相處很好。獨孤信奉賀拔勝之命來到關中後，頗受宇文泰禮遇，並派他到洛陽向孝武帝報告情況。因在雍州（今陝西西安）見到孝武帝大使元毗，遂中途返回荊州賀拔勝處，接著被孝武帝征召入朝，倍受信重。這時孝武帝與高歡之間的矛盾逐漸公開化，雙方正在緊張部署準備作最後攤牌。孝武帝畢竟不是高歡的對手，他見大勢已去，遂率輕騎入關，投奔宇文泰。當時事起倉促，隨從百官將士亡散過半，獨孤信聞訊後即以單騎追隨，直到洛陽西北才趕上。獨孤信的父母妻子均在高歡轄地，但孝武帝在他心中畢竟是本朝君主。宇文泰是他同鄉，“少相友善”，所率部眾也多是武川鄉裏，因此他從自己的政治前途出發，毅然決然西入關中。對於他的隻身前來，孝武帝真是感慨係之，連聲說：“疾風知勁草，世亂識忠臣，可真不是假話啊！”當即賜禦馬一匹，進爵浮陽郡公，食邑一千戶。