公元688年農曆五月，武則天在洛陽舉行了盛大的朝會。唐朝的都城是長安，她為什麼跑到了洛陽呢？原來，唐朝時期從唐高祖李淵到唐太宗李世民，一直都是把長安定為都城。武則天當上皇後以後，卻在長安的皇宮裏整夜整夜地睡不著覺。她隻要一閉上眼睛，王皇後和蕭淑妃就會披頭散發、鮮血淋淋地出現在她的眼前，嚇得她隻能把腦袋縮在被子裏，哆哆嗦嗦地等著天亮。還有，長安城當時是一座擁有100萬人口的大城市，是亞洲當時最大的一座城市，可長安城附近的農田打出來的糧食已經滿足不了人們的需要了。所以，武則天就一個勁兒地催促唐高宗把都城搬到洛陽，從那兒以後，武則天就一直住在洛陽皇宮。
再說武則天在洛陽舉行的這次朝會，為的是慶賀“寶圖出世”，實際上是為自己登上皇帝的寶座做準備。原來，所謂的“寶圖”，隻不過是一塊石頭，那上麵刻著“聖母臨人，永昌帝業”八個字，暗示武則天就是當今的“聖母”。其實，這是武則天的侄子武承嗣事先叫人在石頭上刻好字，然後指使一個叫唐同泰的人說是在洛水河裏得到的，獻給了武則天。
洛陽皇宮在隋朝時期有一座乾陽殿，李世民消滅隋朝、打進洛陽城的時候，叫手下的大將屈突通放火燒毀了乾陽殿。唐高宗在武則天催促下遷都洛陽時，在乾陽殿的舊址上，用了20年的時間重新修建了乾陽殿，並且改名叫做“乾元殿”。到了公元688年，武則天為了自己登上皇帝寶座的大典顯得特別氣派，下令拆毀了乾元殿，修建了一座明堂。
明堂是中國古代封建帝王祭祀天地的地方。按照周朝沿襲下來的規矩，明堂應該修建在離宮城三裏以外、七裏之內偏僻幽靜的山溝裏邊，而且隻能是一間茅草屋。武則天卻不管這些，硬是下令在皇宮裏修建明堂，修建得豪華壯麗。這座明堂從拆毀乾元殿到建成，隻用了九個月的時間。這座明堂的屋頂是圓形的，在九條玄龍的圍繞當中，屋頂站立著一隻一丈多高的金鳳凰。隻見它昂首獨立，雄姿勃勃。這座明堂分成上中下三層，下層是正方形，東南西北四個方向分別用的是青、白、紅、黑四種顏色，象征著春、夏、秋、冬四個季節；中層是正十二邊形，供奉著十二生肖像，象征著十二時辰；上層是二十四根菱形大柱，象征著二十四個節氣。這座明堂真是富麗堂皇，光彩奪目，氣象萬千，所以武則天給它起了個名字叫做“萬象神宮”。
萬象神宮的前邊是皇宮的正門，叫做則天門。李世民打進洛陽的時候，把這座門樓也拆毀了。後來，唐高宗又重新進行了修建。這座門樓特別豪華氣派，雄偉壯觀。接著，武則天把它改成了“應天門”。
現在，武則天登上皇帝寶座的一切工作，全都準備好了。
公元690年農曆九月九日重陽節這天，整個洛陽城風和日麗，秋高氣爽。武則天在應天門前舉行了即皇帝位的登基大典。隻見她頭戴朱紅花冠，身穿黃色龍紋袞袍，身佩十三環金玉革帶，神采奕奕，在金鼓齊鳴、百官朝賀當中，走向了萬象神宮，終於登上了皇帝的寶座。她把唐朝改成“大周”，自稱“聖神皇帝”，把洛陽改成“神都”。那年，武則天67歲。
武則天當上皇帝以後，想了很多辦法發掘人才。她鼓勵地方官員向朝廷推薦人才，還允許人們自己推薦自己。凡是被推薦的人隻要經過試用的確很有才幹，很快就能得到重用。武則天還改進了科舉製度，並且親自進行考試。從那兒以後，中國封建社會的科舉製度開創了“殿試”。由於武則天不拘一格地任用人才，在她當皇帝的期間，湧現出一大批非常有才幹的大臣，如李昭德、蘇良嗣、狄仁傑和姚崇。這些大臣忠心耿耿，非常正直，幫助武則天處理國家大事，使得社會逐漸安定了下來，經濟也逐漸地繁榮了起來。
但是，這時候武則天想，自己去世以後應該讓誰來繼承皇位呢？就是說，應該立誰為太子呢？她的侄子武承嗣和武三思都想得到這個位置。狄仁傑看到這種苗頭，立刻出麵勸阻，建議武則天不能立他們為太子，而且態度特別堅決，根本不怕冒犯武則天。接著，狄仁傑勸武則天應該把廬陵王李顯召回來，立為太子。武則天想了又想，覺得狄仁傑的建議非常有道理，這才把李顯接回了洛陽，立他為太子。
武則天到了晚年越來越昏庸，生活也越來越糜爛，身邊有兩個叫張易之和張昌宗的兄弟特別受寵愛。武則天封張易之當了司衛少卿，封張昌宗當了雲麾將軍、銀青光祿大夫這樣的高官。武則天自從得到張易之和張昌宗以後，非常高興，整天在後宮裏和這兩個家夥鬼混，整天尋歡作樂。武承嗣、武三思這些人為了得到武則天的歡心，想盡各種辦法對這兩個家夥溜須拍馬。他們甚至不敢叫這兩個家夥的名字，管張易之叫“五郎”，管張昌宗叫做“六郎”。張易之和張昌宗仗著武則天的寵愛，到處橫行霸道，胡作非為。誰要是冒犯了這兩個家夥，他們就在武則天麵前胡說八道。結果，大臣們被這兩個家夥整得死的死，流放的流放。