顏真卿書法剛到許州時，顏真卿要宣布詔旨，李希烈指使養子一千人環繞著他謾罵並拔出刀劍對著他，作出要分割他、吞食他的恣態。顏真卿紋絲不動，麵色不變。李希烈急忙上前用自己的身體遮擋住顏真卿，喝令眾人退下。把顏真卿安排在館舍中以禮相待，但逼迫他上表朝廷，洗刷自己的罪過，顏真卿沒有聽從。
當時朱滔、王武俊、田悅、李納等河北藩領主帥各自稱王，他們派遣使者向李希烈稱臣，勸他稱帝。李希烈就召顏真卿來，說：“今四王遣使共舉事，不謀而同，太師觀此事勢，豈吾獨為朝廷所忌無所自容邪！”顏真卿反駁道：“此乃四凶，何謂四王，相公不自保功業，為唐忠臣，乃與亂臣賊子相從，難道想與他們一同覆滅嗎！”李希烈聽了很不高興。過了幾天，李希烈又讓他與四鎮的使者一同參加宴會，四位使者說：“久聞太師重望，今都統（李希烈）將稱大號而太師適至，是天以宰相賜都統也。”顏真卿斥責他們說：“是什麼宰相！你們知道顏杲卿嗎？他是我的堂兄。安祿山謀反後，他首舉義兵而被害，詬罵不絕於口。我今年已經快八十了，官至太師，守吾兄之節，死而後已，豈能受你們誘脅呢！”四鎮使者便不敢再說話。李希烈於是將顏真卿拘禁起來，命令十名士兵看守館舍，在庭院中挖了一個坑，揚言要活埋他。顏真卿泰然自若，見到李希烈說：“死生已定，何必多端，隻需要一把劍就夠了，那樣豈不是也讓李公省事了嗎！”李希烈隻得向顏真卿謝罪。
建中四年（公元783年）三月，荊南節度使張伯儀在安州被李希烈擊敗，失去旌節。李希烈派人把旌節和俘虜帶給顏真卿看。顏真卿見後號啕大哭，跌倒在地，氣絕而複蘇，從此不與人說話。後來李希烈的大將周曾等人謀劃襲擊汝州殺死李希烈，尊奉顏真卿為節度使。事情泄露，李希烈將顏真卿拘送到蔡州，顏真卿考慮必死無疑，於是寫好了遺書、墓誌、祭文。李希烈僭越稱帝時，派人問他稱帝的儀式。顏真卿回答說：“老夫已經老了，曾掌國禮，所記的隻有諸侯朝覲皇帝的禮儀。”
興元元年（公元784年），唐軍重振，李希烈擔心蔡州發生變故，就派他的部將辛景臻、安華來到顏真卿所住之處，在院庭中堆滿了柴草，澆上油，對顏真卿說：“既然你不能歸降，就自己焚身吧！”顏真卿起身投向火中，辛景臻等人急忙製止了他。七月，德宗車駕回到了長安，李希烈的弟弟李希倩由於參與了朱泚的叛亂，被處死。李希烈聽說後極為憤怒，就在八月三日，派中使與辛景臻等人將顏真卿縊死，時年77歲。
顏真卿被害，在朝野引起了很大反響，三軍為之痛哭，德宗停止朝見五日，諡號為文忠，下詔稱他：“才優匡國，忠至滅身……器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一誌……拘脅累歲，死而不撓。”
同歸善理財殊途遭冤獄
——劉晏、楊炎之冤唐中期以來，各種社會矛盾迅速發展，吏治腐敗，苛捐雜稅名目繁多，或賦斂不一，或征發過多，造成“士民皆衣紙”的淒慘景象。而貴族則橫征暴斂，揮霍無度。玄宗視金帛如糞壤，賞賜貴寵之家沒有限極。唐玄宗後期，唐朝邊鎮的軍事力量不斷擴大，各節度使既有其土地，又有其人民，有其甲兵，更有其財賦，形成強大的地方割據勢力，並最終導致了“安史之亂”。
“安史之亂”曆時七年多，使社會經濟遭到嚴重破壞，特別是河南一帶“人煙斷絕，千裏蕭條”。自此，唐王朝由盛轉衰。在這種“天下戶口，什亡八九。州縣多為藩鎮所據，貢賦不入，朝廷府庫耗竭”的情況下，劉晏臨危受命，擔當起了唐朝財政要職。
楊炎與劉晏同一時期，二者都是唐朝中期著名的理財家，也都死於冤獄。不同的是，楊炎害死了劉晏，後又被盧杞所害。因此，劉晏與楊炎之死當是中國古代冤獄中的典型。
劉晏理財挽救時局
劉晏（公元715—780年），字士安，曹州南華（今山東東明）人。劉晏少有才華，開元十三年（公元725年），唐玄宗到泰山舉行祭祀天地大典，年僅11歲的劉晏到玄宗駐地獻上自己作的賦。玄宗見其年幼，十分驚奇，命丞相張說當麵考試劉晏。試後，張說回稟玄宗，認為劉晏很有才華，“是國家的祥瑞”。這樣，劉晏被授官秘書省正字。此後，劉晏名重一時，被稱為“神童”，公卿們爭相與之結交。劉晏於玄宗天寶七年（公元748年）任夏縣（今山西夏縣）縣令，後任溫縣（今河南溫縣南）縣令，因政績顯著，遷升侍禦史。
唐肅宗至德元年（公元756年），劉晏奉詔出任度支郎中兼侍禦史，領江淮租庸事。此後，劉晏長期擔任唐朝理財要職，直到唐德宗建中元年（公元780年）以左仆射兼判度支的身份獨立總領唐朝財政。在劉晏參與或主持唐王朝財政工作的二十餘年中，唐王朝瀕臨崩潰的社會經濟得以複蘇，使唐王朝暫時度過了由“安史之亂”造成的社會危機。唐代宗曾把劉晏比作蕭何，後人也給予劉晏以高度評價：“故論中國的理財家，管子而後，晏一人而已。”
劉晏理財思想的精髓在於“以養民為先”。他認為，“戶口滋多，則賦稅自廣”，並在這一符合客觀經濟發展規律的思想下，采取了一係列理財措施。