契丹軍疾風暴雨般的進攻，使宋朝內部驚慌失措。邊關告急文書一日來五次。在群臣惶恐無主時，寇準卻顯示出傑出政治家難能可貴的鎮定風度。他將告急軍報擱在一邊，照舊飲酒談笑，安定了人心。但一些膽小怕事的臣僚十分驚慌，忙把軍情轉奏給宋真宗。趙恒對契丹的入侵本來就缺少足夠的思想準備，這時更不知如何措置為好，急召寇準。
寇準坦然自若，漫不經心地說：“陛下欲了此患，隻需五日便可。”真宗急問有何妙計，寇準便請禦駕親赴澶州。趙恒害怕赴河北，推說回宮後商議。寇準向前阻住，勸諫道：“倘若陛下入宮，則群臣不得見君，必然惶然無主，那就要貽誤軍國大事。懇請陛下立即起駕，以安人心。”畢士安從旁附議，力勸真宗領兵親征。迫不得已，真宗隻好同意親征，召集群臣商討進兵事宜。一些貪生怕死的大臣出來反對皇帝親征。參知政事王欽若是江南人，主張皇帝遷都金陵，以避遼軍；簽書樞密院事陳堯叟是川蜀人，他請求禦駕西幸成都。真宗本來就顧慮重重，聽此二人一講，不免動搖起來。
寇準為了堅定真宗親征的決心，在朝堂之上，義正辭嚴地駁斥了南逃之議，為真宗分析其中的利害。他說：“誰為陛下出此南遷之策，就有可殺之罪。當今皇上神武非凡，武將與文臣能同心協力，若大駕親征，敵人必定不戰自潰。如其不然，還可縱奇計挫敗遼兵，堅守城池使敵勞師費財。彼勞我逸，利弊迥別，我可穩操勝算。為何要拋棄宗廟社稷，流亡到偏遠的楚、蜀二地呢？如果那樣，所在人心動搖，遼兵必乘虛直入，大宋江山豈能複保？”真宗聽罷，甚覺在理，本來真宗覺得南逃之議也不可取，就同意了寇準的建議，決定領兵親征。這時遼兵攻勢更加猛烈，河北大名急需一名大員進行全麵統轄。寇準深知王欽若智謀多端，擅於權術，唯恐他留在朝中擾亂視聽，再次阻撓北上成議，便舉薦他出任此職。王欽若有口難言，隻好勉強就任，這就為主戰勢力搬開了一塊絆腳石。
景德元年十二月，宋真宗從京城出發，北上澶州。行至韋城（今河南滑縣東南）時，複因有人勸他南退金陵，避敵銳氣，產生動搖，召寇準商議進退。寇準正色勸諫道：“今敵已迫近，四方危機，陛下隻可進尺，不可退寸。”並指出退卻的後果，必是“萬眾瓦解，敵乘其後，金陵也回不得了。”但真宗仍是惴惴不安，難以啟駕。
寇準見此，心生一計。他急忙走出，找到殿前都指揮使高瓊，問道：“太尉深受國恩，今且何以報效國家？”高瓊大聲道：“高瓊為一武夫，但願以死殉國。”寇準聽了十分高興，對高瓊麵授機宜，然後去見真宗。高瓊隨後而入，立於廷下。寇準對真宗說：“陛下對我的話不以為然，何不聽聽武官高瓊的意見？”高瓊趕忙奏道：“寇宰相之言確是良謀。目前敵師鋒芒受挫，我軍士氣旺盛。陛下正應親征督戰，以期促成大功。”
宋真宗見將帥也如此堅持，隻好繼續前進，行至衛南（今河南滑縣），得知攻打澶州的契丹軍受挫敗退，懸著的心這才放下，繼續進至澶州南城（澶州因黃河從此經過，故南北岸分建兩城）。初欲到此為止，寇準力排眾議，執意真宗渡河北上，他說：“陛下不過河，則人心越發不安。若不前進威懾敵軍，煞煞遼寇氣焰，我軍絕難取勝。況且，楊延昭、楊嗣、王超諸將已經率領勁兵分屯中山等地，李繼隆、石保吉諸將排開大陣迎擊遼軍，左右牽製；四方征鎮赴援的將領也紛紛趕來勤王；陛下此行萬無一失，為何遲疑而不進呢？”宋真宗聽罷軍情，才繼續渡河北進。
宋真宗在澶州北門樓，接見了眾將帥。城下諸軍見皇上親征，歡聲雷動，倍受鼓舞。這時先後集結到澶州周圍的宋軍達幾十萬人，將士們隻等朝廷發布號令，便驅逐強敵，複仇雪恨。河北前線各地的軍民聞聽皇帝親征，也紛紛發動攻勢，出擊敵人。莫州團練使楊延昭還上書，主張乘敵軍人困馬乏、我方士氣高漲之際，由朝廷飭令各軍，扼敵歸路，圍而殲之。且收複幽薊故地，也指日可取。但是真宗沒有這樣的勇氣和信心，隻想盡快結束戰爭，無論采取何種辦法。他把軍事大權悉數交與寇準，由寇準指揮對遼作戰。但遼軍近在咫尺，宋真宗的心始終放不下來，夜不成眠，暗地裏派侍從察看寇準的動靜。卻看見寇準依舊飲酒、下棋，還不時談笑、歌吟。宋真宗聽說寇準一如既往，立刻放心了，心想：寇準如此坦然，我又有何憂！其實，寇準未必不是焦思如焚，夜不成寐。但作為前線的主帥，隻有鎮定自如，才可安定軍心、民心。寇準所作所為正起了這樣的鎮定作用。
宋、遼在澶州相持多日。遼兵孤軍深入，急於求成，但卻數次受挫，其統帥蕭達攬被宋軍射死，遼軍士氣受到很大影響，加之給養困難，久陷中原戰場對其十分不利。耶律隆緒和蕭太後采納宋朝前降將王繼忠的建議，派人傳信給趙恒，提出罷戰議和，條件是遼國長期占有山海關以南的土地。這正合宋真宗的意願，他當即回書表示，宋朝也並非喜歡窮兵黷武，願雙方息戰安民，派殿直曹利用為使議和。契丹複派使韓杞麵見真宗，提出以索還後周世宗時收複的關南故地為罷戰條件。真宗深怕割地議和，為後人唾罵，隻要不割地，可不惜重金與之言和。真宗之意，是想快快結束戰爭，早日回到京師。寇準堅決反對這樣做，且欲令遼國稱臣，使之獻出幽燕十六州土地。為此，他獻計真宗：“若依計而行，則可保百年平安；不然，數十年後敵人仍將生事。”可宋真宗無心久戰，推脫說：“數十年後，自有禦敵的人物。我不忍生靈塗炭，姑且和議吧。”