在蘇軾的一生中有個最明顯的轉折點，那就是烏台詩案。在此之前，這位被皇帝稱為“天下奇才”的蘇學士曾經滿懷信心，一再向朝廷上書，出謀劃策；希望得到重用，以便使出渾身解數，做下一番驚人的大事業。在此之後，他大徹大悟，知道仕途艱險，立功不易；而且認識到自己過於天真，過於單純，對付不了官場上極其複雜的人事鬥爭。他寧肯不做“官人”，隻做詩人，從此隻以文學創作作為終身事業。這並不是一種消極的想法，而是一種明智的抉擇。後來的事實證明：那些始終在官場上全力拚搏的人們，無論是新黨、舊黨，還是是君子、小人，一個個紛紛落馬；倒是他這位埋頭從事文學創作的謫臣，卻捧出了一篇篇驚天動地的詩文，萬古流傳，他的人生取得了更大的成就。對於蘇軾的一生功業，與其叫後人妄加評論，倒不如讓他“夫子自道”，看他自己是怎麼說的？
在他的晚年，從海南遇赦回到朝廷之時，他對自己的一生功業作了一個最簡潔的總結：
心似已灰之木，身如不係之舟；
問汝平生功業，黃州惠州儋州。
既然說自己的功業是從烏台詩案以後貶到黃州之時算起，所指的當然是文學創作而不是做官。東坡這個地名在黃州，東坡先生這個外號也是他自己叫出來的。東坡這塊地方真是一塊神奇的地方。在來到此地之前，他是“官人”蘇軾；來到此地之後，他卻搖身一變，成了曠代文人蘇東坡。那些陷害他的小人原想逼他走進死胡同，置他於死地；想不到這一逼，竟然是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村，他鑽出來的時候，豁然開朗，居然走進了文學創作這一片無限廣闊的新天地。他建功立業的地方，不再局限於險象環生的小小官場，而是進入千家萬戶，廣大民間；他從此不再介意一時的是非得失，因為他的名篇傑作必將跨越時空，流傳千古。他來自大自然，現在又回到大自然，與魚蝦麇鹿為友；他來自民間，現在又回到民間，與村夫野老為鄰。快哉！快哉！
湖北黃州，是他“平生功業”的第一站。以後東坡在其所作的文章中說：“黃州山水清遠，土風厚善，其民寡求而不爭，其士靜而文，樸而不陋。雖陋巷小民，知尊愛賢者。”他謫居此地時，既對取之不盡、用之不竭的江上清風、山間明月流連忘返，又“杜門深居，馳騁翰墨”，如他弟弟蘇轍所說的：他創作的激情，如波濤洶湧而至，真是擋也擋不住。日後流傳千古的名篇，大都完成於黃州。試想：海內外的中華兒女，有誰沒有讀過前後《赤壁賦》與“大江東去”等等壯麗詩篇！
廣東惠州，是他“平生功業”的第二站。當時遠貶嶺南者，大都生還無望，本是令人十分傷感的事。但是惠州父老的熱情歡迎、嶺南氣候的四時皆春，使他十分高興。他為惠州地方上做了不少好事，還天真地寫詩說：
羅浮山下四時春，盧橘黃梅次芽新；
日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。
海南儋州，是他“平生功業”的第三站。他到海南，已經垂垂老矣。當時海南的環境是“此間食無肉，病無藥，居無屋，出無友，冬無炭，夏無寒泉，然亦未易悉數，大率皆無爾”。朝雲已在惠州病逝，他孤苦伶仃地來到蠻荒之地，其心情可想而知。但他並不氣餒，在海南努力從事兩件事情，一是著書，二是辦學。他的大部分學術著作，都在儋州完成；大量詩詞，也已輯錄成冊。這樣一位天下奇才能到海南來收徒講學，遠近轟動。許多學子都前來追隨，照顧他的生活，親如子弟。在海南生活三年，遇赦北還，他覺得依依不舍，作《別海南黎民》詩曰：
我本海南人，寄生西蜀州。
忽然跨海去，譬如事遠遊。
平生生死夢，三者無劣優；
知君不再見，欲去且少留。
他雖然被貶到天涯海角，曆盡艱辛，但是在所到之處，都盡力為地方上做好事，受到老百姓的熱情歡迎與無比尊重。他也把黃州、惠州、儋州看做自己的故鄉，視老百姓為親人。海南的老百姓對曆史上的帝王將相全無興趣，卻以能夠擁有“我們的蘇東坡”而自豪。他在當時能夠得到老百姓的如此愛戴，身後永享盛名，這恐怕是陷害他的小人們做夢也想不到的事。
烏台詩案突顯黨爭
毋庸諱言，北宋一代新舊兩黨的黨爭延續數十年，造成的損失十分嚴重。從烏台詩案這個冤案、這次文字獄來看，“天下奇才”蘇東坡竟然成了黨爭的犧牲品。但是我們能不能由於同情蘇東坡，就把這一代的黨爭看得一無是處、把北宋一代的朝政看得一塌糊塗呢？也許不能。
從秦始皇開始，中國實行君主專製製度長達兩千年。在這種製度統治之下，皇帝公開宣布，天下的土地都是皇帝個人的私產，天下的老百姓都是皇帝個人的奴仆，朝政都由皇帝一人決定，別人無權過問。不要說一字不識的芸芸眾生，就是讀書人、文武官員也沒有論政之權。官員在辦事的時候，說錯了一句話，殺！寫錯了幾個字，殺！在一片喊殺聲中，有誰敢去論政？既然無人論政，當然不會出現什麼黨爭。北宋一代對讀書人（包括文武官員）的政策，既有嚴密控製的一麵，又有寬容籠絡的一麵，與那些極端專製的封建王朝相比，如元王朝、明王朝，北宋王朝的政策還算是比較寬鬆的。大臣在朝廷中論政，並不隻是做做樣子，還可以認真探討，在這種基礎上，才有新黨舊黨之間產生黨爭的可能。北宋的黨爭距今已有八九百年之久，我們不妨回想一下，在距今百餘年前，清王朝的慈禧太後對於主張變法維新的新黨一概斬盡殺絕，連光緒帝也被軟禁。這樣一比較，清王朝不就更顯得十分頑固與落後了麼！