嶽飛就生活在這樣一個國破家亡的時代。一提起嶽飛，人們都會肅然起敬，既為他“精忠報國”的精神所感動，也為他被以“莫須有”的罪名害死而扼腕。
南北轉戰屢立奇功
嶽飛（公元1103—1142年）生於宋徽宗崇寧二年（公元1103年）二月十五日。身逢亂世的他，從小就培養了一顆愛國之心。
嶽飛靖康元年十二月初，康王趙構在河北相州建立大元帥府，自己擔任“天下兵馬大元帥”，下令招募義勇民兵。相州許多窮苦百姓為了保衛鄉土，紛紛從軍。嶽飛也經人介紹，參加了趙構統率的軍隊。從此，他一直活躍在抗金戰爭的最前線，為挽救民族危亡而英勇戰鬥，並因軍功升為秉義郎（從八品的武官）。
靖康二年初，趙構在河北、京東一帶轉悠了幾個月，眼睜睜看著汴京淪陷，徽宗、欽宗被俘北去，然後在五月初一於南京（河南商丘南）登基，重建趙宋王朝，將靖康二年改為建炎元年，是為南宋。
為了標榜“中興”，趙構起用在軍民中威望很高的李綱為右相，副元帥宗澤知開封府兼東京留守；同時，任命寵臣黃潛善為中書侍郎，汪伯彥為同知樞密院事。在朝廷上，李綱盡心竭力為抗金鬥爭進行部署，然而獨木難支，終究阻擋不住趙構等人一心想避地東南的逃跑企圖。嶽飛不顧自己位卑言輕，大膽上書規勸，不料觸怒了趙構和投降派，被削奪了官職。
閑居三個月後，嶽飛難以壓抑心中報效國家的強烈意願，於是投奔河北路招撫使張所。張所很賞識嶽飛的膽略，任命他當中軍統領，不久升為統製，編置在都統製王彥的統轄之下。
這一年秋天，張所被投降派捏造罪名罷官，朝廷改派王彥接替張所任河北招撫使。王彥集合了嶽飛等十一名將官，率領部眾七千人，渡過黃河，攻擊金軍，連戰連捷，收複了幾座城池。
經過幾次失利，金朝派出幾萬人，把王彥、嶽飛的營寨團團圍住。王彥、嶽飛奮力突圍後一邊戰鬥，一邊向南撤退。這年冬天，嶽飛轉戰到汴京，再次投奔汴京留守宗澤，宗澤委任他做留守司的統製。
建炎二年七月，宗澤死後，朝廷派杜充接替宗澤在汴京的官職。他一到汴京，就盡反宗澤所為。由宗澤辛苦集結的武裝力量，見杜充無意抗金，便各各引去，很快就走散了一大半。嶽飛本來不願受杜充的節製，但他認識到汴京這個據點在抗金鬥爭中的重要性，便決心堅守汴京。
這時，不斷傳來金軍大舉南侵、趙構已逃到江南的消息，杜充如坐針氈，再也沒有膽量留在汴京，決定棄城逃跑。嶽飛聞訊，立刻向杜充進諫。杜充主意已定，拒絕嶽飛的忠告，徑自帶領部下退到建康（江蘇南京），嶽飛也隻好隨軍南下。趙構聽說杜充已經放棄汴京，到達建康，就命令他駐守建康，把防守兩淮和長江的責任交給了他。
這一年的冬天，金軍在阿骨打第四子兀朮率領下，再次大舉南侵，建康最終失陷，杜充叛變降敵。嶽飛率所部轉移至廣德軍（安徽廣德），金軍也取道廣德向浙東進發。廣德軍經過金軍的蹂躪，百姓的糧食、財物早被洗劫一空。嶽飛設法奪取敵人的給養來供給軍食，他自己跟普通士兵一樣過著艱苦的生活。當時，全軍將士經常挨餓，但嶽飛約束部下，不準騷擾民戶，因此這裏的商市還照常營業。
建炎四年正月，嶽飛率軍向北開到常州宜興（江蘇宜興）駐守，歸張俊統轄。
金軍追趕趙構到海上，被宋舟師擊敗。兀朮這時擔心孤軍深入，被宋軍切斷後路，決定放棄南進計劃，由杭州班師北撤，一路大肆擄掠。金軍撤退到常州宜興。嶽飛以逸待勞，給予金軍迎頭痛擊，連續四次打敗敵人。接著，嶽飛率部緊跟金軍，一直追擊到鎮江。金軍撤退到鎮江，被浙西製置使韓世忠部打敗，後僥幸逃到建康，嶽飛隨後而至，勝利地收複了建康。嶽飛在建康駐紮不久，因給養發生困難，便領兵回到了宜興休整。
孤軍挺進誌在滅金
當嶽飛在建康前線連傳捷報時，趙構小朝廷正在越州（浙江紹興）。嶽飛派人將戰俘和戰利品押送到那裏，順便遞上自己的奏章。在奏章中，他極力陳說建康在軍事上的重要性，主張應派出重兵防守。他還報告說，最近張俊要派他駐守鄱陽（江西波陽），但江東、江西並不是敵人渡江南侵的必經之路，因此他自告奮勇，表示願意過江去淮南防守。
淮南主要包括今天的江蘇北部和安徽北部等地，牢牢控製這一地區是保障江南安全的必要條件。但趙構沒有理會嶽飛的這一要求。建炎四年七月，嶽飛無奈出職為鎮撫使，兼知泰州，負責防守揚州以東的地區，直接受浙西安撫使劉光世的統轄。
當時，金兵已攻下承州，正在圍攻楚州（江蘇淮安）。楚州位於淮河、運河的交彙口，是由淮北到淮南的交通要道，也是宋朝在淮南的一個軍事重鎮。趙構小朝廷得到楚州被圍的消息，先後擬派神武右軍都統製張俊和浙西安撫大使劉光世去楚州援救。但是他們都不敢親自過江。