當時的南潯鎮上，莊家最為富有。當家的名叫莊允城，字君維。這莊氏的老家在江蘇吳江縣的陸家港，到莊允城這一代才遷來南潯鎮定居，成了浙江省的子民。莊氏一門不但有錢，而且還出才子，時稱有“九龍”，即莊允城、弟莊允堦、堂弟莊允坤、子莊廷鑨、莊廷鉞、莊允堦子莊廷鑣、莊廷鎏、莊廷鏡、莊廷鍾。這兩代九人或為貢生，或為庠生，都是斯文一脈，對經史子集博覽精通，吟詩作畫也都有幾分風雅。
事情就出在莊廷鑨身上。
莊廷鑨，字子相，從小文采出眾，胸有大誌。15歲這年，他以優異成績從縣學裏被選拔出來，進了當時的最高學府——設在北京的國子監。誰知美如彩霞的前途剛剛在他麵前展現的時候，他卻在一場大病過後雙目失明了。然而這個性格堅強的少年郎沒有氣餒和沉淪，他決心以左丘明目盲作《國語》為榜樣著書立說，爭取名留史冊。可是寫什麼呢？他動開了腦筋。就在他苦無門路的時候，一個意想不到的機會成全了他。
南潯鎮是個人傑地靈的地方，曆代都出過很有名氣的人物。明代天啟年間，這裏出過一位宰相，就是朱國禎。他生於明嘉靖三十六年（公元1557年），字文寧，號平極，別號虯庵居士。明萬曆十七年（公元1589年），他32歲，中了進士，此後官運亨通，直升為文淵閣大學士，成了明熹宗的輔臣。他的政績雖然平平，但文才還是挺高的。他所寫的《湧幢小品》極富人生哲理，生動活潑，在日本也有很大影響。
其實，朱國禎的才華主要還在治史上。他後來為朝中奸人所劾，對官場心灰意冷，幹脆托病辭官，回到故鄉南潯鎮，專心撰寫史書。寫有明《大事記》、《大政論》、《大訓記》，當時已經刊印發行。又寫有《明史》一部，仿照二十一史的體例寫成，但還沒有刊刻。
朱相國死後，子孫不肖，家道急劇中落，到順治年間時，已經可憐到隻有靠拍賣家產度日了。朱家子孫也委實可氣，竟將朱老相國心血澆鑄的《明史》書稿拿來換錢。雙目失明的莊廷鑨聽說朱家要出賣一部《明史》書稿，索價一千兩銀子，於是不假思索就買下了朱國禎的遺稿，準備以此為基礎，好好地撰寫一部《明史》。
由於朱氏遺稿的基礎並不怎麼好，再加之朱國禎死於明崇禎五年（公元1632年），所以他的《明史》書稿也不可能記載崇禎朝的事情，還得予以補充。這樣，莊廷鑨麵臨的修史任務就變得繁重而艱難了。
作為盲人的莊廷鑨，知道單靠自己的才能和力量是難以完成的，應該組織起一個寫作班子，靠集體的智慧寫好《明史》。於是，經過幾天的籌劃，他終於拿出了一份名單，上麵列著十八位他所仰慕的文人學士，有潮州府歸安縣的茅元銘、吳之銘、吳之鎔、李礽燾；湖州府烏程縣的吳楚、吳心一（一說是茅次萊）、嚴雲、唐元樓、蔣麟征、韋全佑、韋全祉；江蘇吳江縣的張雋、董二酉、吳炎、潘檉章；仁和縣的陸圻；海寧縣的查繼佐、範驤。擬聘請他們作為“參訂”，幫助他共同完成《明史》的撰寫工作。
順治十一年（公元1654年）臘月的一天，在莊家的客廳裏，十一二位頗負才名的才子擁爐而坐，高談闊論，話題集中在最近發生的兩件大事上。一件是陳名夏叫清廷殺了頭，一件是鄭成功率領抗清義軍，攻占了漳州和泉州。
陳名夏是江蘇溧陽人，明崇禎十六年（公元1643年）中進士，官至翰林院修撰兼兵部和戶部的都給事中。後來，歸順了李自成的起義軍。但清兵入關南下時，他又投降了清政府，繼續做自己的大官。前不久因為官場內部的勾心鬥角，被政敵寧完我參劾，被順治皇帝處死。這是那年三月裏的事。對於陳名夏的死，這夥滿懷抗清意識的文人自然是拍手稱快，罵他是反複無常的小人，投敵叛國的叛徒，給文人丟臉敗興的渣滓，早就該死，死有餘辜。
談論起鄭成功來，這夥人的情緒就大不一樣了。頭年冬天，順治皇帝敕賜鄭成功為靖海將軍，派人送去海澄公印，想讓他歸降大清。但遭到鄭成功的嚴厲拒絕，並當即發兵進攻，意欲收複大明朝的失地。前不久攻克了漳州泉州，軍威大振。對此，這夥崇尚氣節的文人自然擊節稱快，歡欣鼓舞，躍躍欲試。有人當即提議，在未來的《明史》稿中，要特別寫好延平王鄭成功。當下博得一片讚同聲。
大家正在暢談時，年輕的蔣麟征也不免激動起來，他大聲發問說，既然時局這麼鼓舞人心，我們還坐等什麼？快動手寫吧！寫他個激昂慷慨！
莊廷鑨一聽，笑了笑說，西宿老弟不用急，再等兩位朋友。他們一來咱們就動手。
大家問是不是要等陸圻和查繼佐？莊廷錢說：陸、查二位，還有範驤，恐怕請不動，反正把他們三位的大名列入“參訂”名單就是了。現在要等的是吳炎兄和潘檉章兄。
一聽吳炎和潘檉章也參加編寫，大家情緒為之一振。因為這吳、潘二人的名氣太大了，可以說是如雷貫耳。
江蘇的吳江縣有個吳炎，還有個潘檉章，都是了不起的高才。國難當頭時，他們才都二十多歲，寧可丟掉功名不取，以詩文來抒發懷念故國、反抗滿清的豪情壯誌。後來他們又說：光寫這些空洞的詩文有什麼用？應該繼承司馬遷和班固的傳統，好好寫出一部《明史》，那多麼有價值！於是，他倆廣泛搜羅實錄、文集、奏疏等各種各樣的寶貴資料，開始了撰寫工作。真是懷紙吮筆，晝夜相繼，寫下的書稿堆滿了床頭，裝滿了箱子。