李廷樞出獄以後，窮得發慌。從趙君宋那兒知道《明史》有把柄可抓，頓生詐財之念。你莊家可太肥了，總得割幾兩肉下來吧。於是，他也出手大方地花掉六兩銀子，從袁祥甫的書店買到一部《明史》，興衝衝地跑到陳永命家裏說：“苞苴到，共烹之。”苞苴者，以財物行賄，或指行賄的財物。這裏當然是指後者。那麼，李廷樞為什麼敢這麼隨便地對陳永命講話呢？
原來陳永命本是現任湖州府的知府大人，李廷樞曾經是他的老師。老師對學生說話，那自然就隨便多了。這位知府大人出身滿族，可謂根紅苗正。順治九年（公元1652年）中進士，也算斯文一脈。他由庶吉士轉部屬，再升任湖州知府。問他為官怎樣？回答是四個字：貪婪嚴酷。
聽完老師企圖詐取錢財的如意算盤，陳知府表示完全讚同，並願意無償地為老師辦好這件事，以報答栽培之恩於萬一。
但是，他的老師一走，他又如何行動呢？首先，他先巧妙地放出一種空氣：《明史》問題很大，現在又有人在上麵告狀，說不定朝廷會知道的。這風自然很快就傳到莊允城的耳朵裏，雖說他覺得有恃無恐，但既然風從知府衙門傳出，還是不能不打聽一下。向誰去打聽呢？欲知山中事，須問砍柴人，這得去問衙門裏的人才行。正好，莊允城認識一個叫周國泰的人，是府衙中的一名庫吏，便托他出麵打探。
陳知府放出空氣，知道必然會有反饋回來的消息。恰如他的神機妙算，沒多久便出現了周國泰。幾個來回過後，一筆幕後交易達成了：雙方不見麵，由周國泰穿梭來往，把三千兩銀子送給陳永命；作為回報，陳把《明史》案壓下去，為了根除後患，答應把《明史》的全部刻版由府衙收回銷毀。
大把的銀子到手，陳知府就走第三步棋了。他沒給尊師李廷樞一絲紋銀，卻將老師花六兩銀子買的《明史》完壁歸趙，外加幾句漂亮的官腔而已。
可笑李廷樞賠了夫人又折兵。他還不如一隻貓，貓教學生老虎學本領的時候，還留下一手上樹功夫秘而不傳呢。
當然，李廷樞也決不甘心兩手空空，就此完結。他立刻想到了當初的冤家、如今的親家吳之榮，深知他的腰包也分文不名，處境不妙，不會不想發財的；還深知他要幹起這種敲詐勒索的勾當，一定比自己高明十倍。想到這裏，他就毫不猶豫地揣上那部《明史》，敲響了吳親家的大門。
於是乎，真正的魔鬼要大顯身手了。
正如李廷樞所估計的，吳之榮出獄後的處境同樣不佳，豈止是不佳，簡直糟糕透頂。且不說官職沒恢複，首先經濟上就沒法過關。在他與李廷樞互揭老底那會兒，最後共查實他貪汙受賄八萬兩銀子，這是要退賠的。僅這一項就夠他招架，而不走好這一步棋，下一步要官複原職什麼的就談不上。所以，怎樣搞到大筆的錢，便成了他頭等重要的大事。無奈之中，他不得不低眉順眼地去求見施鯨伯。
這個施鯨伯原來在歸安縣衙當差，經吳之榮提拔，當了一名承辦錢糧事務的書吏。為此，施鯨伯感恩戴德，忠心耿耿地聽候吳之榮的驅使。但現在情況變了，施鯨伯已成為湖州知府衙門裏的一名書吏，而且是在刑廳推官李煥手下當差，地位比過去高多了。他會不會再聽吳之榮的話，在這困難之際幫一把呢？這一點，連吳之榮自己也心裏沒底，他是抱著碰一碰運氣的態度去見施鯨伯的。
不料這位施鯨伯還挺重舊情，對吳之榮滿接滿待，答應一定幫忙。吳之榮喜出望外，便向施鯨伯麵授機宜，把自己早就想好的一個計劃如此這般地說了一遍。施鯨伯拍拍胸脯，說他願意立即照辦。
湖州府的推官名叫李煥。推官最早是唐代在節度使、觀察使下麵設置的一職，專管斷案打官司。從元代和明代開始，在府一級衙門裏也設此職。清代初葉，也就照樣沿用，後來才廢掉了。李煥是江西省寧國縣人，順治九年（公元1652年）中壬辰科進士，與現任知府陳永命有同榜之誼。他先在本省做官，任某府的推官。不久母親去世，他丁艱回籍，滿服後才又繼續出來任職，於今年春天調來浙江湖州府。據記載，此人居官還算清白，隻是說話言辭尖銳，鋒芒畢露。
這天，施鯨伯來見李推官，遞上一封請願書之類的東西，大意是說：我們這些簽名請願的人，都是歸安縣的老百姓，對吳之榮知縣的政績念念不忘，他可是一位好父母官呢。如果李推官能設法跟巡撫大人和知府大人說通，讓吳知縣仍回歸安任職，那麼他應繳納的八萬兩銀子，我們願意代付。雲雲。
李煥在總督和巡撫跟前還真能說上話，多次說項，還真把這事給辦成了。
吳之榮的狡計得逞，重返湖州城，好不得意。如果說過去他弄錢是暗中取事，這回便要明目張膽地大幹了。他太急用錢了，其主要手段就是尋準缺口，公開敲詐。
就這樣，吳之榮還不滿足，他終於把目標盯在南潯首富莊允城身上。如今老親家李廷樞送來《明史》，真是再及時不過了。
幾天後的一個晚上，吳之榮一個人來到南潯鎮，走進莊家大門。他的目的是要撈錢，所以總的戰略是“先禮後兵”。
一見夜貓子進宅，莊允城就明白了來者的心思。但他假裝不知地笑問：“吳知縣大駕光臨寒舍，不知有什麼見教？”