三大戰役後，國民黨仍不甘心失敗。一方麵妄圖憑借殘餘的軍事力量與其他地方勢力，在長江南岸、邊遠省份繼續抵抗；一麵又設法玩弄“和平”陰謀，爭取喘息時間，以求得逞。
1948年10月，美國大使司徒雷登向美國國務卿馬歇爾提出建議，勸告蔣委員長退休，讓位給李宗仁或者國民黨內其他較有前途的政治領袖。11月9日，蔣介石致函美國總統杜魯門，要求美國“給予增加軍事援助，並發表關於美國政策之堅定的聲明”，並派宋美齡赴美活動，但遭到冷遇，一無所獲。此時，司徒雷登在中國公開進行倒蔣活動，桂係軍閥也乘機逼宮。在這種內外夾攻形勢下，蔣介石被迫於1949年元旦發表《新年文告》，聲稱在保存偽憲法、偽法統和反動軍隊的條件下，願意與共產黨“商討停止戰爭、恢複和平的具體辦法”。
蔣介石於1月21日發表文告，聲稱由李宗仁代行總統職權，與共產黨周旋，自己則溜回老家奉化溪口，在幕後策劃反革命部署。計劃三至六個月時間，在江南重新組編訓練200萬軍隊，以圖東山再起。
李宗仁代行總統職權後，繼續進行“和平攻勢”。1月24日，命令行政院實行“七大和平措施”：將各地“剿總”改為軍政長官公署；取消全國戒嚴令；裁撤戡亂建國總隊；釋放政治犯；啟封被封的報紙雜誌；廢止特種刑事條例，撤銷特種刑事法庭；停止特務活動等。1月27日，李宗仁致電毛澤東，表示願意“進行和談”，並兩次派代表前往北平與石家莊同中共領導人磋商。
李宗仁及其桂係“主和”，其意在逼蔣下台，使人民解放軍停止軍事進攻，以便劃江而治，由桂係掌握半壁江山，與共產黨平分秋色。但蔣介石在“引退”前，已采取措施控製實權，“引退”後仍坐鎮溪口，牢牢握住黨、政、軍、特各要害部門，使李宗仁陷入既不能戰，又不能和的困境。
3月8日，李宗仁迫使親蔣的孫科下台，由何應欽接替行政院長職位。24日，行政院指定張治中、邵力子、黃紹、章士釗、李蒸為和談代表（後加派劉斐為代表），以張治中為首席代表，組成南京政府的和談代表團。李宗仁、何應欽就和談問題，擬定了“和談腹案”，國防部也擬定了“對國共停戰協定最低限度之要求”，作為和談的基礎。其要旨在於“劃江而治”，實現體麵的和平。
4月1日，國共和談在北平舉行。雙方代表經過11天交換意見後，於4月12日舉行了第一次正式談判。中共代表團提出《國內和平協定草案》，南京代表團提出40多條修改意見。15日舉行第二次談判，中共和談代表團提出《國內和平協定》8條24款作為定稿，其中接受了南京代表團修改意見的大半，特別是對戰犯問題、國民黨軍政人員處理問題作了較大的有原則的讓步。規定以4月20日為最後簽字日期。
對於這個協定，南京代表團表示願意接受，並派黃紹和屈武攜協定飛回南京，勸告李宗仁簽字。李宗仁不敢做主，立即派人送至溪口請示蔣介石。在蔣的掣肘下，李宗仁於20日夜致電張治中，要他們向中共提出“臨時停戰協定”，並拒絕在和談協定上簽字。這樣，國民黨政府的“和平”陰謀宣布破產。
國民黨在發動“和平”攻勢的同時，調集了115個師，加緊布置長江防線，企圖憑借長江天險阻止人民解放區南進。1月25日，蔣介石在溪口密策，決定把江防劃為兩個戰區，從湖北宜昌至江西湖口以西，由白崇禧指揮華中軍政長官公署所屬15個軍20萬人防守；湖口至上海的長江防線及浙贛地區，由湯恩伯指揮京、滬、杭警備司令部所屬25個軍45萬人防守。此外，還以第二海軍艦隊和280架飛機分屬白、湯，配合江防。