讓我們再回到列國時代的古印度。
佛祖釋迦牟尼名為喬達摩·悉達多，喬達摩是個族姓，而悉達多的意思為“成就一切者”。釋迦牟尼是成佛之後人們對他的尊稱，意思為“釋迦族的聖人”。
迦毗羅衛國是位於喜馬拉雅山南麓的一個小國，臣服於十六雄國之一的憍薩羅。釋迦牟尼就出生在釋迦族聚居的迦毗羅衛國，而他的父親就是這個小國的國王，叫淨飯王。
有學者研究，當時的這個小國還處於原始社會末期階段，實行的是部族共和製度。
淨飯王的妻子叫摩耶夫人，是鄰國國王的女兒。據傳說摩耶夫人將要生產時，按照當地的風俗習慣，應該返回娘家。
當摩耶夫人走到位於今天尼泊爾境內泰雷地區的藍毗尼時，覺得腹中陣陣疼痛，她就抓住一根婆羅樹的枝條，生下了釋迦牟尼。
因此，藍毗尼這地方就成了佛教聖地，世世代代的佛教徒都來這裏參拜，著名的阿育王也曾經來到這個地方。現在，阿育王石柱還樹立在藍毗尼。旁邊還有一個水塘，據說摩耶夫人生產後曾經在這個水塘中沐浴過。
在佛經中，還可以找到釋迦牟尼出生時的描述，不過是很誇張的。其中說他是從摩耶夫人的右肋降生的，降生後就出現了六條天龍。釋迦牟尼一降生就行走了七步，然後一手揚起指向天空，一手垂下指向大地，說：“天下地上，唯我獨尊”，這自然已經是神話了。
關於釋迦牟尼的生活年代，學者們在認識上的分歧很大。在我國，除西藏外，基本認為是在公元前560年至公元前481年之間，同孔子生活年代相近。
傳說釋迦牟尼出生後七天，摩耶夫人就去世了。淨飯王後來迎娶了摩耶夫人的妹妹，釋迦牟尼就是由他的小姨撫養大的。
出生不久，淨飯王就請來一位相士給他算命。相士預測他以後如果能出家就會成佛，如果不出家就會成為轉輪聖王，統一天下。在古印度人的心中，轉輪聖王是偉大的人物，他可以持有一種叫做“輪寶”的寶器，擁有無敵於天下的能力。