四門出遊
相士告訴淨飯王，他的小王子如果不能見到他人生病、衰老、死亡，也看不到修行者的話，就不會出家。
淨飯王希望釋迦牟尼將來繼承他的王位，讓他的國家強大起來。而釋迦牟尼是個生性淡泊的人，他喜歡靜思冥想。為了不使王子出家修行，淨飯王為他娶來天臂國的公主耶輸陀羅，還想盡辦法，用聲色來影響他。不過，淨飯王卻越來越擔心，因為釋迦牟尼對聲色誘惑並不為所動。
傳說有一次釋迦牟尼出去遊玩，走出城的東門時，看見了一位老人。後來又在城北門見到了修行者，在西門看見了死去的人，在南門看見了病弱的人，生、老、病、死使他的心靈產生了震撼，生命的無常和生存的艱辛令他迷茫，他就想向修行者請教修行之法。這就是佛教著名的“四門出遊”故事。
釋迦牟尼再也不留戀世俗生活了，他在29歲的時候選擇了離家出走，成為一個修行者。那時他的妻子已經懷孕，後來就生下了他的兒子羅睺羅。
菩提樹下
釋迦牟尼出家後，求教了著名的修行者鬱陀迦羅摩子和阿羅邏迦藍。但釋迦牟尼按照他們的理論修行了一段時間後，覺得並不能得到解脫。後來，他就離開了那兩位高人，到了摩揭陀國伽耶附近的苦修林，與同道之人一起修行。在為期六年的苦修過程中，他的身體經受著嚴酷的考驗，骨瘦如柴，極度虛弱，可還是覺得不能得以解脫，他就又選擇了放棄這種修行方式。
同他一起修行的同道們，認為他是堅持不住放棄了理想，就離他而去了。
離開苦修林後，他走到了尼連禪河中沐浴，他要把出家六年來的苦行過程中，積累在身上的汙垢和疲憊統統洗掉。看到釋迦牟尼心力交瘁的樣子，一位放牛的村女就盛來乳粥給他喝。釋迦牟尼喝了乳粥之後，覺得恢複了一些元氣，就走到一棵菩提樹下，盤膝而坐，閉目沉思，尋求解脫之路。
此時他下定了決心，如果這樣修行下去，還是找不到解脫辦法，那就寧可粉身碎骨，也絕不起身。
那棵菩提樹原叫畢婆羅樹，菩提就是覺悟的意思。伽耶後來就被人們稱為菩提伽耶，成了佛教聖地，如今那裏仍有一棵菩提樹，不過已經不是原來為釋迦牟尼遮蔭的那棵了，那棵樹已經被古印度毀佛的國王刨掉了，現在這棵樹是人們從原來樹上截取枝條，培育而成的。
傳說故事中說，釋迦牟尼在修行的時候，懼怕他得道的魔王波甸，前來幹擾，千方百計地分散他的心思。開始時是派來魔兵攻打，不成功後，又讓三個女兒引誘他，可是這些幹擾都沒有奏效。天蒙蒙亮時，釋迦牟尼終於大徹大悟，眼前一片清淨。
那時，他35歲。
在中國，佛教文化認為，釋迦牟尼成佛這一天是農曆臘月初八，故此每年在這一天都要安排佛事進行紀念，用各種雜糧熬煮成粥就是內容之一，以紀念那位村女施舍乳粥供養修行中的釋迦牟尼，這就是吃臘八粥風俗的由來。
那麼，佛祖曆經數年修行，在菩提樹下悟出的道理是什麼樣的？
釋迦牟尼把佛教解釋為四個真理，一是“苦諦”，人的一生中所經曆的到處都是苦難。二是“集諦”，說的是在世上受苦的原因，是人們有各種各樣的欲望，在追求實現欲望的時候，也要承受到各種各樣的後果。惡有惡報，善有善報，一個人在今世所做的事，在來生要付出相應的代價，或得到相應的惠澤。三是“滅諦”，說要擺脫苦難就要消滅欲望。四是“道諦”，講的是修道可以消滅產生苦難的原因。這些都是初期佛教的基本理論。