到了明代，明孝宗（朱祜樘）皇帝於弘治七年（1494年），為給他乳母助聖夫人祈福，在甕山上建起了一座圓靜寺。繼孝宗皇帝之後的正德皇帝武宗（朱厚照），這位愛遊山玩水的皇帝，也看中了甕山和甕山泊，而且在甕山和甕山泊開發的基礎上，進一步建起了有山有水的“好山園行宮”，將“甕山”又改回原名，叫“金山”，將“甕山泊”改名為“金海”，總稱為“好山園”，並取其江南杭州“西湖景”之意，將此處風景別稱為“西湖景”。從此這個地方就成為正德皇帝經常來遊玩、垂釣和狩獵的好地方。
甕山和甕山泊至清代規模就更大了，尤其是乾隆十五年（1750年），以籌備慶賀他的生母孝聖皇太後鈕祜祿氏60壽辰的名義，下令重修甕山和甕山泊，拆毀明代時營建的圓靜寺，大興土木改建大報恩延壽寺，將“甕山”改名為“萬壽山”。甕山泊被深挖，並被擴展了一倍多，其目的是為了準備在湖中訓練水師。曆史上的漢武帝為征討昆明，曾在古都長安挖昆明湖以練水兵。乾隆皇帝仿效其意，也將“甕山泊”改名“昆明湖”。湖麵比以前開闊多了，達220公頃，占全園麵積的3／4。因昆明湖碧波映現著天光雲影，所以被譽名為“清漪園”。
孫承澤《春明夢餘錄》載：
甕山在玉泉山之旁，西湖當其前，金山拱其後，明時舊有圓靜寺，後廢。今上乾隆十五年，於其地建大報恩延壽寺，命名萬壽山。並疏導玉泉諸派，彙於西湖，易名曰昆明湖。設戰船，仿福建廣東巡洋之製，命閩省千把教演。自後每逢伏日，香山健銳營弁兵於湖內按期水操。若其經流，則自繡漪橋南入長河，引流入京城，繞紫禁城而出，歸通惠河通濟漕渠，灌溉田畝，實萬世永賴之利也。皇上禦題額日清漪園，有禦製昆明湖記、清漪園記，恭載卷內。
這次改造相當成功。將昆明湖分為三個主要的水域，根據每一水域的需要，點綴上島嶼。其三島分別為“南湖島”、“團城島”和“藻鑒堂島”。它們象征著自古傳說的三神山：蓬萊、方丈、瀛洲。每一島上都建有亭台樓閣，湖畔築殿堂寺院。這些建築隨著陰、晴、雨、霧，日、月、虹、霓及春、夏、秋、冬而變換著它們美麗的風姿。即便是冰封雪凍的季節，昆明湖上的瓊樓玉宇也使人流連忘返。正如乾隆皇帝禦筆題詩所說的那樣：“何處燕山最暢情，無雙風月屬昆明。”
然而，極為可惜的是，1860年英法聯軍侵入北京，舉世聞名的萬壽山清漪園附近的玉泉山靜明園、香山靜宜園、暢春園、圓明園（統稱“三山五園”）都毀於戰火。清漪園除個別建築外，其餘皆化為灰燼。
2．頤和園全園的中心建築——排雲殿
排雲門匾額
萬象光昭 多祉攸集
排雲門楹聯
複旦引星辰珠聯璧合
順時調律呂玉節金和
青瑣朗晨光塵激六幕
紫淵回鬥極瑞輯三階
迎輦花紅星雲爭爛漫
當階草碧風雨協和甘
排雲門的兩幅匾額和三副楹聯，其思想內容有一個共同的特點，就是歌頌封建王朝統治的天下是如何之好。其意思，按照前後順序，分別為：天下萬象無限光明，各種吉祥如意的事皆集中在這個地方。太陽升起，引導著天上的星辰，群星薈萃；律呂調出四時之曲，各種樂器音調和諧。朝陽照耀著宮門，天地間萬裏無塵；宮苑之水與鬥極星相輝映，祥瑞都集中在皇帝周圍。紅花迎接禦輦，猶如天上風雲五彩繽紛；碧草在階前招展，象征著天下風調雨順，國泰民安。
如今人們遊覽頤和園，走到排雲門前，就會看到一座三間四柱七樓的“雲輝玉宇”牌坊臨於湖邊。不僅如此，人們還會發現排雲門左右各有一對銅獅子，與其並列的尚有12座象征十二屬相（鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬）的屬相石。相傳，這12座屬相石原為暢春園中的風水壓物，後來移至頤和園。
生肖的由來和十二生肖詩
生肖是我國北方自古流傳下來的一種生活習俗，就是將“十二時辰”與“十二生肖”（亦稱“屬相”）相配在一起，成為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、西雞、戌狗、亥豬。那麼自古始，為什麼把“十二時辰”和“十二生肖”相配在一起呢？這是與動物在這12個時辰中的活動分不開的。古代人們過的是遊牧生活，主要靠獵取禽獸來維持生存，接觸的事物比較單一，喜歡觀察各種動物在不同時辰中的不同反應，這樣時間長了，很自然便把時辰和動物聯係在一起了。如鼠多半在子時出洞，故稱“子鼠”；牛白天吃草，天黑以後，直至子時前，均處於入睡狀態，但從醜時開始反芻，稱“醜牛”；寅時，虎已睡醒開始遊走覓食，故稱“寅虎”；兔從天黑後入睡，直到口出才跑出窩去尋找食物，故稱“卯兔”；蛇一般是巳時開始爬出洞外尋食，故稱“巳蛇”；馬和羊這兩種牲畜，尤其是在炎熱的夏天，與別的牲畜不一樣，馬歇午、羊歇未，故分別稱為“午馬”、“未羊”；猴玩耍了一天，由於疲倦，申時就要安歇了，故稱為“申猴”；雞多在西時上窩，故稱“酉雞”；天黑後，從戌時狗開始守夜看家，故稱“戌狗”；點燈以後，人定亥時（人已經入睡了），而這時豬也開始安歇了，所以被稱為“亥豬”；而“辰龍”則不同，因為“龍”這種動物，實際上是沒有的，它隻不過是人們的一種想象，由於人們精神上的需要，取其吉祥之意，所以將千家萬戶吃早飯的時辰，美名為“辰龍”。