頤和園長廊，就是屬於因地適宜變化新格局的一座精美的古建築。它依山麵湖，依山勢而曲。遊人行其問，可憑欄遠眺，移步換景，欣賞湖光山色。例如，觀覽雨中景色時，天連水，水連天，特別是暴風驟雨，使得平靜的湖麵，一下子變得波濤洶湧；觀賞雪景時，漫天皆白，如鏡湖麵上雪花如柳絮飛揚。在養雲軒鍾院門額上，鐫刻的“川泳雲起”，以及其兩側鐫刻的“天外是銀河煙波宛轉，雲中開翠幄香雨霏微”，恰到好處，高度概括了這裏煙波浩渺、雨霧迷離的自然美麗的景致。長廊蜿蜒於萬壽山南麓，昆明湖邊。它將如畫的景區、景點，巧妙而自然地串聯成一線，為頤和園旖旎的風光鑲上了畫框，把昆明湖和萬壽山之間美麗的景色，襯托得更加層次分明。
若說起精美的長廊本身來，其特征亦非常突出：重彩髤漆；彩繪亦非常不一般，它能使遊人歡歡樂樂觀賞到各具內容、無一雷同的大小一千四百多幅蘇式彩畫。這些彩畫，除西湖風景“蘇堤春曉”、“平湖秋月”、“斷橋殘雪”等外，還有人物故事，如“武鬆打虎”、“張飛夜戰馬超”、“大鬧天宮”等，以及翎羽花卉，等等。
造園裝景藝術大師們，將精美的長廊，同萬壽山與昆明湖有機結合起來，使其成為點綴和豐富頤和園山水畫卷不可缺少的一部分。
長廊依山麵湖，因山勢而曲。盡管它不像萬壽山那樣，具有一條層層上升的中軸線，然而它卻巧妙而富有變化地保持著古建築講究“左右對稱”的傳統。具體表現在：從萬壽山前山山腳下的“雲輝玉宇”牌樓起，直至山頂的“智慧海”，形成的這條中軸線來分，長廊的東西兩側各有兩座亭子和一座臨水亭，相當講究左右對稱，但卻並不給人呆板、平穩的感覺。這幾座亭子即：留佳亭、寄瀾亭、清遙亭和秋水亭。長廊東側的臨水亭，名為“對鷗舫”；西側的臨水亭，叫做“魚藻軒”。特別是留佳亭等四個象征著春、夏、秋、冬的八角亭，不僅建築物本身是東西兩側各相對稱，而且其匾額，亦是講究對稱的。
3．昆明湖水上石舫
古代，舫本指竹木筏，後來通指船，如三國時魏國王粲《贈蔡子篤》詩：“舫舟翩翩，以溯大江。”我國古代，人們將兩船相並亦稱“舫”。又如《國策·楚策一》：“舫船載卒，一舫載五十人，與三月之糧。”《索隱》：“舫，謂並兩船也。”後來，在社會生活中，亦就逐漸演變成為將小船稱之為“舫”了。如遊舫、畫舫。例如南宋詞人薑夔《淒涼犯》：“追念西湖上，小舫攜歌，晚花行樂。”
頤和園昆明湖上的石舫，其前身為明代時圓靜寺的放生台。乾隆皇帝下諭旨營建清漪園時，拆掉了圓靜寺，建起了萬壽山大報恩延壽寺，將圓靜寺的放生台改台為“船”，始更名為“石舫”。1755年始建的這座石船，其船體是采用巨大的石塊雕造，建造成有兩層艙樓。繼圓靜寺的放生台之意，每年一到農曆四月初八“浴佛日”，即“浴佛節”，乾隆皇帝都要陪著他的生母孝聖皇太後到這個地方放生，表示他們信佛的虔誠。有點滑稽的是，這位孝聖皇太後也常在這裏垂釣。她可曾想到過她釣上來的正是她以前放生的魚蝦？
這僅僅是昆明湖水上裝飾景點“石舫”來曆的一說。還有一說就是：清乾隆二十年（1755年）始建的這座“石舫”，除了用來觀賞昆明湖景色外，更重要的是還用它來起一種警戒作用。乾隆皇帝曾經寫過一篇《石舫記》，敘述建造石舫的原委，並援引唐代著名宰相魏徵諫唐太宗李世民所用的比喻：“水能載舟，亦能覆舟。”其意是說，船是由水浮起來航行的，但是使船翻沉覆沒的也是水。《日下舊聞考·國朝苑囿》裏，亦確有這方麵情況的記載，例如“禦製石舫記”雲：
……石舫，蓋築之昆明湖中，不依汀傍岸，雖無九成之規，而有一帆之概。彌近煙雲之賞，迥遠風浪之驚。鷗鷺新波，菰蒲密渚。湧金漪而月潔，凝玉鏡而冰寒。四時之景不同，朝暮之觀屢易。彼之青雀黃龍，雖資濟川，亦虞穿線，則何如一肖形而浮坎止艮，義兩存焉。非徒歐米之興慕也。且田盤之浮石，奇則奇矣，而或需乎雲；香山之綠雲，似則似矣，而或乏乎水。若夫凜載舟之戒，莫磬石之安，虛明洞達，職思其居，意在斯乎！意在斯乎！
這裏進一步指出，取“載舟之戒”才能奠就江山永固，如磐石之堅。
我們還可以這樣理解，就是：乾隆皇帝要衝破宰相魏徵的名言“水能載舟，亦能覆舟”，於是就下諭旨在昆明湖上建造了一座石船，命名為“石舫”，這樣水就不能覆舟，用其來象征清王朝的統治，堅如磐石般地鞏固。
後來，慈禧下令第一次重修石舫時，仍然沿襲乾隆皇帝時的做法，將石舫當放生、垂釣之用。然而在第二次重修時，其變化就比較大了，乃仿翔鳳火輪樣式，建起兩洋艙樓，增設了“機輪”。石舫長36米，船樓為木結構，艙內墁花磚，嵌五色琉璃，陳設為西洋桌椅。因為盛夏季節，慈禧常常要在艙樓上用早點，吃夜宵，故又將石舫改名為“清晏舫”。