素質，是一個內涵豐富外延寬廣的詞語。一是指人的某些先天的特點本性；二是指事物本來的性質；三是指平素的修養。
員工素質概念最早是由美國著名心理學家麥克利蘭於1973年在其作品中提出的。人的工作績效由一些更根本更潛在的因素決定，這些因素能夠更好的預測人在特定職位上的工作績效，這些“能區分在特定的工作崗位和組織環境中績效水平的個人特征”，就是“素質”。
一般認為，員工素質應包括：知識、經驗、品德、通用能力、專業技能以及身心素質。值得注意的是，麥克利蘭於1973年提出了一個著名的素質冰山模型：把一個員工的全部才能看作一座冰山，浮在水麵上的是他所擁有的資質、知識、行為和技能，這些是員工的顯性素質，可以通過各種學曆證書、職業證書來證明，或者通過專業考試來驗證。而更重要的素質則是潛在水麵之下的東西，包括職業道德、職業意識、職業態度、職業精神以及個人的品德、潛質等，這些稱之為隱性素質。如果不加以激發，它隻能潛意識地起作用，然而，隱性素質能夠得到足夠激發，那麼對綜合素質的提升將是非常巨大的。所以，要提高員工綜合素質，隱性的比顯性的更為重要。所以，要全麵提升員工的綜合素質，激發隱性的素質比培訓顯性的素質更加重要。