曆史反光鏡
公元1644年，一天，一向莊嚴的紫禁城一片混亂，就連夕照殘霞，也帶著幾分悲愴。一個神情淒楚的中年人把自己“掛在”樹上，自殺了。舉國上下都在垂淚，大明朝三百年的基業正式結束了。而那個中年人就是明朝的崇禎皇帝——朱由檢。
這樁公案落幕，曆史依然向前。清軍入關，定鼎中原，虛弱的明王朝在苟延殘喘。中國的漢家天下再一次被打破，來到關外的滿族成了皇族，這個結局是所有漢人都不願意看到的。於是，就有一批真假難辨的忠臣義士苦苦地尋找前明皇族後裔，打著“反清複明”的口號跟清朝對抗。在這些活動中，轟動一時的“朱三太子案”就是其中一個非常突出的典型。
明朝覆滅時，崇禎出宮前曾命人帶走三個兒子，據說太子與定王慈燦都死了，隻剩永王慈煥一直沒有找到，民間便一直盛傳慈煥尚存人間。也為當時頻頻出現的反清複明找到了一個好由頭——盛傳當時常有人冒充“朱三太子”進行反清複明的活動，僅康熙年間的“朱三太子”案件就有十起之多。
其中楊起隆起事，是康熙年間率先以“朱三太子”為號召而起義的首要案件。楊起隆其實就是個無業遊民，但他果斷有智謀，這樣的人很具有煽動性。正好碰到吳三桂在雲南發動叛亂，趁亂楊起隆便借機在京城聚集了數百人舉事。起義慘遭失敗，二百餘人被捕，九人被淩遲處死，楊起隆逃脫。之後，清廷多次搜捕、緝拿在逃的楊起隆，卻一無所獲。自此，“朱三太子”成了有心人士的大旗，隻要振臂一呼，便應者雲集。
康熙十六年，福建省又出現一個自稱“朱三太子”的“白頭賊”，領兵數萬，並用妖術迷惑百姓與台灣的鄭經相互配合，一同攻打漳州，後來被海澄公黃芳世殲滅於天寶山。這年六月，河南柘城也冒出個自稱“朱三太子”的，率眾起事，最終沒有成什麼氣候，被清朝鎮壓。
時隔兩年，陝西漢中、興安一帶也曾有人自稱“朱三太子”，清朝撫遠大將軍圖海將其緝捕歸案。此人自稱就是“朱三太子”事件的源頭楊起隆，但經楊起隆家人及同夥辨認後，得知他曾是楊起隆部下，知道事情緣由，因此借“朱三太子”之名造反。一年後，假楊起隆被押往北京處死。
康熙三十八年，一個七十多歲的老頭又被擁立為“朱三太子”，一幹人等聚眾太湖，密謀在康熙南巡時劫持皇帝，關鍵時刻大炮不顯靈，最後被捕伏誅。康熙在這一年的南巡時，從杭州歸途經過南京謁明孝陵後，曉諭大學士等“訪察明代後裔，授以職銜，俾其世守祀事”。但是，這種公開的“誘捕”沒有收到成效。眾大臣把“朱三太子”一事提到議事日程，隻是真正的朱三太子卻找尋不見。隔了五個月複奏：“明亡已久，子孫湮沒無聞，今雖查訪，亦難得實。”後來，康熙三次南巡，都前往明孝陵拜祭，就不再提訪察和授職一事了。
事情消停了一陣子，到康熙六十年，又冒出了一個“朱三太子”，始作俑者是在台灣起兵造反的朱一貴之子。朱一貴在台灣的造反，聲勢很大。但當時朱三太子如果尚在人間，也應該是年近90的花甲老人了，一個90歲的老人有這番誌願的可能性是極小的。所謂“朱三太子”，隻是一種名號。對不認同清朝統治、思念前明的人們來說，“朱三太子”代表著恢複明朝正統的希望。不管真假，都能換來同情、支持。而對清朝統治者來說，一個“朱三太子”並不可怕，關鍵是這麵大旗背後的號召力和殺傷力。隻要這個符號存在，他們就無法安寧。雍正曾說過：“從前，康熙年間，各處奸徒竊發，動輒以‘朱三太子’為名，如一念和尚、朱一貴者，不勝屈指。”不管是康熙還是雍正，甚至滿清的皇親貴族，在多次的圍剿活動中恐怕也早已清楚：“朱三太子”不一定是真的，但絕對不能忽視。
那麼，“朱三太子”是否確有其人呢？
崇禎皇帝共生下七子，其中二、六、七子早亡，隻剩下長子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈照、五子朱慈煥。傳說中的“朱三太子”有多個版本，朱慈炯、朱慈煥、朱慈照兄弟三人都曾被傳為朱三太子。此處便更能突顯，“朱三太子”事件中，“朱三太子”的意義並不單純指一個人，而是明朝皇族貴胄的代表。在民間傳說中，多以朱慈煥為朱三太子，但曆史學家孟森則考證說是崇禎的第四子朱慈照。
其實，當年李自成攻破北京後，朱慈煥被迫逃離了皇宮、流落在外，顛沛流離，說是食不果腹也不為過。當時，朱慈煥隻有12歲。後來，他逃到了先祖朱元璋的故鄉安徽鳳陽。鳳陽有一個姓王的鄉紳，在明朝時做過諫官，了解到慈煥的身世，便收留了他，並且讓他冒充自己的孩子改名叫王士元，和自己的孩子同窗讀書。慈煥十八九歲時，王鄉紳病故了，他就又離了鳳陽，流落到江南。因為無所依靠，便到一座小廟裏落發為僧。後來，又流浪到浙江餘姚的一座古廟裏安身。一日，一個姓胡的鄉紳來到此廟，在和朱慈煥閑談時，發現他知書識字，頗有才學，便勸他說：“既然有如此才學，又何必流落空門？”於是，把他帶到了自己家中，改換衣帽，邊耕邊讀，後來又把女兒嫁給了他，化名王士元的朱慈煥便入贅胡家，靠教書維持生計。