五銖錢始鑄於西漢漢武帝元狩五年（前118），方孔圓錢，有周郭，背有內郭，法重5銖（1兩重24銖，約合3.5克），錢文篆書“五銖”二字，屬記重貨幣。初時由郡國分鑄，很不統一，重量、字文不甚嚴格。一般錢徑2.55～2.6厘米，重3.6～4.4克。最重可達7.5克，最輕者隻有2.5克。五銖二字寫法多樣，“五”字交筆或成直線，或作微曲，或彎曲較大，甚至有呈兩個對頭“炮彈”形者。“銖”字金頭或作箭鏃形，或作三角形；朱字頭方折，少數稍帶圓意。字體寬大，結構鬆散，銖字多不清晰，有缺筆短畫者。周郭多寬窄不均。後世稱之為“郡國五銖”或“元狩五銖”。在郡國五銖中，已出現“符號”錢，所見有“穿上三角”、“穿下半月”、“穿上一橫”、“穿下一橫”、“四角決文”等。
武帝元鼎三年（前114）時規定五銖錢須由朝廷掌管鑄錢的“鍾官”統一鑄造，所以錢型統一，銅色殷赤，製作精美，被稱為“鍾官赤仄”。錢徑2.53～2.54厘米，個別的有2.56厘米，差距隻在0.03厘米之間。厚0.2～0.26厘米，重4～4.5克。
“五”字直畫交筆隻用緩曲一種，文字工整秀麗，點畫勻稱清晰，錢體厚重工整，為武帝鑄造中之最精者。元鼎四年（前113）到西漢末，五銖錢均由“三官”統一鑄造，後人稱為“三官五銖”。三官為“鍾官”、“技巧”、“辨銅”，屬水衡都尉，掌鑄錢。三官五銖直接繼承鍾官赤仄，銅質、錢型、字文無大改易，但其工藝、輕重、厚薄稍遜於鍾官赤仄。錢徑2.5厘米，厚0.15厘米，重3.5克。
自武帝元鼎四年至平帝元始五年（5）三官五銖延續了118年。其錢型規範，前後相承，唯錢文“五”字寫法稍有變法。根據曆年出土紀銘錢範，武帝時仍承鍾官赤仄的“五”字寫法，交筆隻用緩曲一種，昭帝時“五”字交筆已漸彎曲，宣帝時“五”字交筆彎曲較甚，且末端內收，兩豎近乎平行。元帝以後豎畫末端敞開，與上下二橫相接。此外，昭、宣帝到元、成帝時，還鑄造過小五銖，現發現的實物頗多。
3.王莽錢幣
西漢末，王莽代漢。王莽熱衷於貨幣製度改革，以為製定了新的製度就會天下太平，因此8年間進行了4次幣製改革，廢除了五銖錢，鑄造了刀、布、大泉、貨泉等各種各樣的複古式的貨幣。
王莽第一次改革幣製是在他輔政時的居攝二年（7）。他以周錢有子母相權為由，更鑄大錢，下令鑄造錯刀、契刀和大泉五十。由於新舊幣之間比值嚴重失調，未能收到預期效果，反而引起了貨幣流通的更大混亂。如新幣中的錯刀，雖然以黃金錯其文，但實際價值遠小於五銖錢的5000倍。再如新幣中的大泉，每枚隻含銅12銖，僅為五銖錢的2倍多，卻硬性規定“一值五十”。始建國元年（9），王莽代漢自立，再行幣製改革。首先下令廢除五銖錢。又因錯刀、契刀錢均含有“金”、“刀”字樣，諱漢帝之姓“劉”字，也宣布廢除。另鑄小泉，枚值1文，與大泉並行。
民間仍習用“重如其文”的五銖錢，此時，該錢實際上還在流通。這便出現了大泉、小泉、五銖三錢並行的局麵，但三者之間仍沒有一個合理的比值，各錢之麵值與實際價值之差也未消除，貨幣混亂現象仍在發展。王莽在始建國二年（10）進行第三次幣製改革，推行所謂寶貨製。寶貨製的內容為“五物、六名、二十八品”。“五物”是金、銀、銅、龜、貝5種幣材。“六名”為金貨、銀貨、龜貨、貝貨、泉化、布化六大錢幣類型。“二十八品”是指不同質地、不同形態、不同單位的28種錢幣，分別為金貨一品，銀貨一品，龜貨四品，貝貨五品，泉貨六品，布貨十品。這28種錢幣均為法定貨幣，使用極為不便。用龜甲、貝殼交易時須先量尺寸再計價值，其麻煩可想而知。布幣分成10級，從小布一百到大布千錢，每級實際重量隻差1銖，即便識字的人也難以分辨。天鳳元年（14），王莽最後一次貨幣改革，新幣名目僅有貨布、貨泉兩種。貨布重25銖，值25文，貨泉重5銖，枚值1文，兩者之間比值仍不合理。由此看來，王莽幣製改革整體上歸於失敗。