秦漢初期黃金貨幣沒有固定的形狀。出土的金餅、金版，大體有重1斤和重1兩兩類。《漢書》說“黃金方寸，而重一斤”，西漢的1斤約合今250克，所以出土的金餅以250克重的最為常見。西漢中山靖王劉勝夫婦墓出土有數十枚小金餅，每枚重量約合當時的1兩。漢武帝太始二年（前95）鑄“麟趾蹄”，開始統一了黃金貨幣的形製。北宋沈括曾記述這種金幣的形製：“麟趾中空，四傍皆有文，刻極工巧；蹄作圓餅，四邊無模跡，似於平物上滴成，如今幹柿，土人謂之柿子金。”各地西漢墓葬出土實物中，確有一些像馬蹄狀或獸趾瓣狀的金餅，人們稱之為馬蹄金、麟趾金。此外，還有一種“金五銖”，是1980年陝西鹹陽塬下出土的。它的大小形製與西漢五銖銅錢一樣，黃金成色與西漢金餅一樣，重9克，比銅錢重1倍多。
東漢至晉隋期間，黃金愈加貴重，黃金的用途有了很大改變。此時黃金用於大額支付和商品交易的情況銳減，做貯藏飾品和其他方麵用處的大為增加。如皇帝對臣屬的賞賜，西漢215年間賜黃金有100多次，東漢195年間賜金隻有9次，而賜錢、賜物的相應增加，僅賜銅錢的就有64次之多。東漢賜金的數額也很少，總計約為2.17萬斤，合今5噸半左右，僅及西漢賜金總數的2%。皇帝賜金少了，臣下獻金的也少了，連贖罪也改用縑。此時，黃金作貨幣媒介以外的用途，則廣泛發展。
當時社會風氣崇尚奢侈浮華，盛行用金銀打造器皿，用黃金做首飾也很流行。曹植的“皓腕約金環，頭上金爵釵”詩句，便是當時風尚的寫照。同時，兩漢之際佛教東傳，魏晉以後道教也逐漸盛行，寺觀廟宇、佛像、法器多用黃金裝飾。由於戰亂頻繁，銅錢經常貶值，物價騰貴，人們多以黃金來保存價值，避免損失。這樣，黃金就逐漸退出了市場流通範圍，成為大家競相貯存的對象。由於用金數量稀少，黃金的數量名稱也起了變化。本來漢代稱黃金1斤為“一金”，到了晉代，稱“一金”卻往往指的是1兩了。
唐宋時代，金銀製作工藝達到相當高超的水平，黃金用於打造器物、飾品以及佛、道法事祭祀、布施等有增無減，黃金的用途更加廣泛。與此同時，由於工商業和對外貿易蓬勃發展，以黃金計價、估值以及用於大額賦稅、大宗交易的情況又時有發生。杜甫就有“囊虛把釵釧，米盡折花鈿”的詩句。由於經濟的增長，黃金的貨幣作用在這一時期又有所上升，但相比之下它作為貯藏、保值的作用仍是主要的。元代以後，紙幣逐漸流行，黃金則進一步退出流通領域。尤其是明朝，曾明令禁止民間用金銀交易，但實行的結果是，白銀未能禁止住，而黃金的貨幣地位則正式取消。
黃金貨幣的形製，一直是多種式樣同時並行的，但不同時期又分別以某一式樣為主要形式。東漢以後，除圓餅形外，鋌狀逐漸多起來。金鋌是狹長的金版，似大臣用的笏，一直流行到唐代。1979年山西平魯曾出土金鋌82件，金餅4件，部分刻有唐肅宗乾元年號。南北朝時，黃金製的錢幣開始出現。唐宋時期，金銀製的錢幣已較普遍，但多用作祭祀、布施、饋贈、殉葬等，與流通中的銅錢有所區別。從出土實物看，有些金錢是從國外流入的，如拜占庭金幣等。兩宋時金銀開始以錠的形式出現，這是一種砝碼或繞線板的形狀，為兩端寬、中間窄的亞腰形。元代的金銀錠又改為元寶形，即兩端尖而翹起。明、清時又有中錠（小元寶形）、錁子（小饅頭形）以及滴珠、福珠形狀。上述多種形狀的黃金體，都仍屬於稱量貨幣，在使用時需用秤稱量，分量多者要進行截鑿。