2.兌現的紙幣
中國早期的紙幣，是以兌換券形式出現的，憑券隨時可以換取現錢或現銀，所以是兌現的紙幣。這種紙幣，在宋、金和元初流通使用，大約有300餘年。
最初的紙幣產生於四川。北宋開國前後，四川流通行使的是鐵錢。鐵錢體重值小，買賣交易用錢量大。大鐵錢每千枚重25斤，小鐵錢每十貫重65斤。買1匹絹，需用2萬個小鐵錢，重量共達130斤，得用車載驢馱，極為不便。於是在淳化、至道年間（990-997），出現了交子。交大約是交換的意思，指憑券即可交錢，所以是兌換券性質。由於交子隨時能兌現，因而它可以代替現錢在市場流通。
通常認為交子是由唐代飛錢演化而來。《宋史·食貨誌》會子條便說：“交子之法蓋有取於唐之飛錢。”不少學者認為，飛錢亦稱飛子，是一種彙票，其後買飛錢者不複支錢，轉相授受，乃漸成一種習慣上的通用貨幣。但也有學者認為交子可能與契券相關聯。彭信威認為，大概在五代十國的時候，已經有紙幣性質的流通手段。如楚馬殷時期（907-930），在長沙鑄乾封泉寶大鐵錢，又大又重，市麵上常用契券來交易。宋代使用鐵錢的地方很多，四川使用鐵錢最多。四川正是最先使用兌換券的地方。
交子初創時，是由一些大商號分別簽發的，又叫做私交子。客商根據交易的需要，把現錢存在交子戶，交子戶為存款人出具交子。它既可兌現，也可流通。兌現時，每貫收取手續費30文。最初的交子，票麵隻有密碼、花押間錯，金額都是臨時填寫的。後來成都16家富商聯合建立交子鋪，統一負責交子的發行工作。印製交子，改用統一的紙張，圖案花紋用銅版印刷。交子比鐵錢具有很大的優越性，簡便易行，極受人們歡迎，也贏得了很高的信譽。宋仁宗時，北宋政府設置益州交子務，開始發行官交子。官交子有幾種不同的麵額，形製為長方形，桑皮紙印刷。考慮到紙幣容易磨損，字跡模糊，采取分界（分期）發行，三年一界，界滿以舊換新。每界發行限額為125萬餘緡（每緡千文），以四川鐵錢為鈔本（發行準備金）。流通範圍限於四川、陝西。宋徽宗崇寧四年（1105）實行幣製改革，交子改稱錢引，全國通行。
錢引是領錢的證書，也就是兌換券的意思，又叫鈔引。鈔引的印刷很有特色，幣麵有文字、圖案花紋，還有人物圖畫，黑、青、紅三色套印，用銅版分6次印刷，是很好的藝術品。但錢引不置鈔本，隨意增發，因此紙券價值大跌，到南宋嘉定時期，每緡隻值現錢100文。
在交子和錢引流通的同時，各地區還產生了關子和會子。它們起初也是民間發行的，後改為官辦。會子盛行於東南各地，南宋時最流行。民間納稅、交易都廣泛使用，幾乎成了一種法定貨幣。會子和錢引一樣，也是三色套印，精美程度稍差。
錢引的金額是臨時填寫的，會子則把麵額、發行機關等印在上麵，分為一貫、五百文、三百文、二百文幾種。上半部還印有嚴禁偽造等法律規定。
位於北方的金朝，從公元1154年開始，也發行了紙幣——交鈔。交鈔是交子和鈔引的合稱，形製基本上仿自交子和錢引，長方形，四周畫雲鶴圖案，鈔麵有文字說明，並有對偽造、捕告的懲賞條例。交鈔以銅錢為單位，分大、小鈔各五等（即一、二、三、五、十貫及一百、二百、三百、五百、七百文），以7年為期，到期以舊換新。後改為無限期。泰和七年（1207）曾發布《鈔法條例》，以規範交鈔的發行與流通。由於軍費開支過大，交鈔發行過度，紙券價值大跌。盡管一再更換新鈔，先後改名為寶券、通寶、珍貨、重寶、寶會等，但幣值越換越小，信用越來越低。
元代是紙幣最盛行時期，市場上除銀元寶外，幾乎都是紙幣。成吉思汗時期，曾發行過會子和交鈔。元世祖中統元年（1260）發行中統元寶交鈔，以白銀為本位，麵額仍沿用銅錢單位，從10文到2貫分為10等，每2貫同白銀1兩。當時不限地區，不限年月行使。這些紙幣初時還都是兌現的，但中統元寶交鈔因發行量過大，不久即宣布不再兌現、強製永久通行，從此結束了兌現鈔幣時代。
3.不兌現的紙幣
不兌現的紙幣，是靠政府權力強製通行的紙幣。這類紙幣已成為純粹的價值符號。中國古代不兌現鈔幣，從元代中統元寶交鈔開始，曆經明、清兩代，行使流通大約500年。雖然不兌現紙幣的出現表明中國紙幣發展已進入一個新階段，但元、明、清三代的不兌現鈔幣，都是在戰亂年代或財政困難的情況下發行的，憑借皇權威勢以行政方式強迫商民百姓行用。實際是一張無價值的紙片，無償地征收民間財物來彌補政府財政的不足。