元代先後發行過中統元寶交鈔、至元通行寶鈔、至大銀鈔、至正交鈔等四種紙幣。元中統四年（1263）開始限製白銀流通，至元十四年（1277）禁止江南行用銅錢，至元二十年禁止民間買賣金銀，至元二十二年拘收全國銅錢，通過這一係列措施，使中統元寶交鈔成為全國唯一的法償貨幣，開創了紙幣時代。在中統鈔流通的同時，至元二十四年發行至元通行寶鈔。麵額從5文到1貫、2貫共11種。以後中統鈔發行縮小，至元鈔成為主要紙幣。至元鈔流通期間，武宗至大三年（1310）曾發行至大銀鈔，正式規定銀鈔與白銀的聯係，麵額以銀兩計算，自2兩至2厘共為13等級。至大銀鈔1兩，等於至元鈔5貫。此幣未及一年即廢止。順帝至正十年（1350），發行至正交鈔。新鈔1貫合銅錢1000文或至元鈔2貫。元代紙幣形體較大，長方形，有蒙、漢兩種文字，版別很多，書法各異，其他如圖案花紋、印押等，都和宋、金鈔幣差不多。元代鈔幣的發行和流通製度比較完備，至元十九年（1282）中書省頒發《整治鈔法條劃》，至元二十四年尚書省頒行的《至元寶鈔通行條劃》，這是我國最早的較完整的兩個紙幣條例。中央政府成立諸路寶鈔都提舉司，設行用庫和平準行用庫，控製發行量和倒換昏鈔。管理製度的完善，使元代成為鈔幣發展的高峰時期。意大利人馬可·波羅來到中國，見小小一張紙片竟可以買到各種各樣的商品，大為驚歎。用此紙幣以給賞用、以購商物、以取其貨物之售價，竟與純金無別，這簡直是一種“點金術”。
明代隻發行了大明通行寶鈔一種紙幣。洪武八年（1375），設立寶鈔提舉司，立鈔法，發行大明通行寶鈔。它的形製基本仿照元鈔，花紋結構、款式格局都差不多，桑皮紙印刷。麵額按銅錢從100文到1貫共分6種。一貫的寶鈔，長1尺，寬6寸，是中國最大的紙幣。允許與銅錢混合流通，但政府發鈔不兌現錢。每鈔1貫，折錢1000文，銀1兩，鈔4貫準黃金1兩。明代鈔法，沿用元製，不限地區和流通時間，不定發行限額，沒有發行準備金。由於發行量又無限製，很快發生貶值且新舊鈔差價擴大。其後朝廷雖采取多種措施回籠紙幣，並停用銅錢，禁止金銀交易，但效果不佳。英宗正統元年（1436），白銀成了合法貨幣，從此形成銀錢並用格局，寶鈔使用範圍越來越小。孝宗弘治時期（1488-1505），政府各種錢鈔皆折銀，紙幣流通已名存實亡。
清代政府發行紙幣有順治年間與鹹豐年間兩次。清順治八年（1651），曾因軍費支出浩大，財政入不敷出，發行鈔貫。鈔貫形製仿明寶鈔，麵額從10文到1貫。
每年發行限額12.8萬餘貫。10年後，因戰事減少，經濟好轉，鈔貫發行即停止。
此後的190多年，清政府都沒有發行過紙鈔。直到鹹豐三年（1853）朝廷為籌集用於鎮壓太平天國起義的軍費，才決定發行鈔票，初行戶部官票，繼印大清寶鈔，皆與銀錢相輔而行。戶部官票又叫銀票，以銀兩為單位，分1兩、3兩、5兩、10兩、50兩等多種麵額。形製似大明寶鈔而略小，桑皮紙印刷。大清寶鈔，又叫錢票、錢鈔。
以製錢為單位，麵額有250文到2000文等8種。後為收回當千、當百大銅錢，麵額膨脹到5000文、1萬文、10萬文等多種大額錢鈔。因管理無方，增發無度，很快失去信用。同治元年（1862），政府決定稅款停收鈔票，官票寶鈔製度也就隨之廢止。清代除政府發行的紙幣外，民間還有錢莊、票號、典當發行的錢票、銀票等紙幣同時流通。這是屬於定期付現的本票性質的票券。一般是銀票麵額大些，計算單位是兩和錢，錢票小些，計算單位是文和吊（或串）。各地的名稱也有所不同，如山西有憑帖、兌帖、上帖、壺瓶帖、期帖等。
附：建議閱讀論著目錄
1.彭信威：《中國貨幣史》，上海人民出版社1965年版。
2.朱活：《古錢新探》，齊魯書社1984年版。
3.上海錢幣學會：《古錢的鑒定和保養》，上海翻譯出版社公司1985年版。
4.李學勤：《東周與秦代文明》，文物出版社1991年版。
5.唐石父：《中國古錢幣》，上海古籍出版社2001年版。
6.周衛榮、戴誌強：《錢幣學與冶鑄史論叢》，中華書局2002年版。