元代的統治者崇尚藏傳佛教，但對漢地佛教也采取保護政策。佛教中的禪、律宗等繼續流傳、發展，寺院林立，僧尼眾多。世祖至元二十八年（1291）全國有寺院42318座，僧尼21.3萬人，中央和地方設有嚴密的僧官製度，加以監督，頒行了《敕修百丈清規》，雕印了著名的普寧寺版的大藏經。除個別大型石窟有少數造像活動外，元朝幾乎沒有開鑿新的石窟，留存至今比較好的佛教造像就隻有杭州飛來峰一處了。飛來峰現存68窟，大小117尊元代石雕造像，其中尤以彌勒佛像最引人注目，此像豐頰便腹，姿態自在，笑容可掬。在這裏雕刻的無論是彌勒佛像還是眾多的羅漢像，大多十分獨特，形象多為密宗藝術風格，各個雕工精良，技藝高超，實為元代初期佛教藝術造像之傑作。明代統治者實行崇道抑佛的做法，佛教不振。明萬曆以後，祩宏、真可、德清、智旭四大家出，進一步發展了對內融會禪、教、律等宗學說，對外融通儒、釋、道三家的風氣，所以深受士大夫的歡迎和一般平民的信仰，並使佛教更加具有中國的特色。清初皇室崇奉藏傳佛教，對漢地佛教采取限製政策。康熙時禁令稍弛，迎請明末隱居山林的高僧重返京師，使已經衰微的佛教一時又呈現出活躍的氣象。雍正雖重視藏傳佛教，但主張儒、佛、道異用而同體，並行不悖，提倡佛教各派融合。他親製《揀魔辨異錄》、《禦選語錄》，提倡不問宗派異同，都應念佛，對近世佛教有重要影響。乾隆時刊行《龍藏》，並編輯《漢滿蒙藏四體合璧大藏全咒》，對佛教的發展起了一定推動作用。但總的說來，在明清之際，程朱理學已成為官方哲學，佛教加速與儒學的融合，以佛釋儒，援儒入佛，表現了越來越強烈的儒化傾向，從而也就使佛教在中國越來越喪失自身的個性，基本上是作為儒家倫理道德的配角而發揮其社會效能。清代統治者以極其殘酷的手段在政治、經濟、文化、思想等領域強化其統治，大興“文字獄”，造成學術思想禁錮的局麵，文化藝術方麵的有識之士在統治者恩威並施的政策下，大都銷聲匿跡，佛教藝術更不待言。雖然清代統治者推崇藏傳佛教，也興建了一些喇嘛教寺院，但在造型上沒有新的發展和收獲，更與中國傳統的佛教藝術相脫節。
附：建議閱讀論著目錄
1.任繼愈主編：《中國佛教史》（一、二、三卷），中國社會科學出版社1985-1988年版。
2.敦煌文物研究所：《中國石窟·敦煌莫高窟》，文物出版社1987年版。
3.龍門文物考古所、北京大學考古係：《中國石窟·龍門石窟》，文物出版社1992年版。
4.雲岡石窟文物保管所：《中國石窟·雲岡石窟》，文物出版社1994年版。
5.宿白：《中國石窟寺研究》，文物出版社1996年版。
6.楊泓：《美術考古半世紀——中國美術考古發現史》，文物出版社1997年版。
7.麥積山石窟藝術研究所：《中國石窟·天水麥積山》，文物出版社1998年版。