建築的發展，實際上是一種文化的發展。中國古代建築伴隨著古老而連續的中華文明，有著數千年延綿不斷的曆史，這在世界建築文化中是獨一無二的。梁思成在《我國偉大的建築傳統與遺產》曾這樣寫道：“曆史上每一個民族的文化都產生了它自己的建築，隨著這文化而興盛衰亡。世界上現存的文化中，除去我們的鄰邦印度的文化可算是約略同時誕生的弟兄外，中華民族的文化是最古老、最長壽的。
我們的建築同樣也是最古老、最長壽的體係。在曆史上，其他與中華文化約略同時，或先或後形成的文化，如埃及、巴比倫，稍後一點的古波斯、古希臘，以及更晚的古羅馬，都已成為曆史陳跡。而我們的中華文化則血脈相承，蓬勃地滋長發展，四千餘年，一氣嗬成。”那麼，中國古代建築經曆了怎樣的發展過程？中國古代建築又有哪些突出的特點？這是本章所要關注的重點內容。
第一節 明清紫禁城
紫禁城是明清兩代的皇宮，位於北京城中部，1925年後被稱為故宮。整個紫禁城占地72萬平方米，現存大小院落90多個，建築980餘座，房屋8700多間，建築麵積15萬平方米，是中國現存規模最大、保存最完好的古建築群。它集中體現了中國古代建築的工程技術水平和獨特的藝術風格，在世界建築史上占有重要地位。
紫禁城籌建於明永樂四年（1406），永樂五年開始征調工匠予製構件和開挖河道工程，永樂十五年正式開工，至永樂十八年（1420）基本建成。宮殿屢遭火災，明清兩代曾多次修葺、重建、增建和改建。其中規模較大的有明嘉靖、萬曆、天啟年間，清順治、康熙、乾隆年間，對午門、太和門、太和殿和寧壽宮等建築的重建和改建工程。紫禁城尚存明代建築90餘座，其整體格局也基本保持了明初的原貌。
一、紫禁城建築布局
為體現皇權至高無上的地位，紫禁城在總體布局上充分比附“宮城居中，左祖右社，麵朝後市”及“三朝”、“五門”和“前朝後寢”的古製。以南北為中軸線，采取嚴格對稱的院落式布局，並按使用功能進行分區，依用途和重要程度有節奏、有等差地安排建築群的體量和空間。太廟和社稷壇在宮城左右。太和殿前有五重門。
宮城內分外朝和內廷兩區。外朝在前部，主要有中軸線上的太和殿、中和殿、保和殿及左右的文華殿、武英殿等；內廷在後部，主要有中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮、禦花園及左右的東六宮、西六宮和外東、西路殿宇等。各部分建築按功能不同，在建築藝術表現上也各有特色。外朝的建築多疏朗雄偉，富有陽剛之美；內廷多嚴謹富麗，具有陰柔之美。布局和構造所采用的數值也有區別，外朝多用奇數，如三大殿、五重門、五鳳樓以及三重台階等；內廷多用偶數，如中軸線上的乾坤兩宮（16世紀增建交泰殿）、東西兩側的六宮，台階、檻牆層數也多用偶數。
宮城平麵呈矩形，南北長961米，東西寬753米，牆高10米。城垣中心為夯土牆，兩麵包砌大城磚，磨磚對縫，牆麵平整。外有寬52米的護城河，泊岸用大條石壘砌，河幫陡直。城垣四麵各開一門，是宮門的“四正”。各門均為紅色城台，下肩白石須彌座。南麵正門稱午門，是皇帝頒發曆書、接受凱旋、獻俘之所。建成於明永樂十八年（1420），嘉靖四十一年（1562）進行重建，清順治四年（1647）又作修繕。
午門高35.6米，建在凹字形墩台上，正麵下開3個門洞，兩翼內轉角處各開一掖門。門樓麵闊9間，進深5間。東西兩翼為兩麵出廊的兩觀，俗稱雁翅樓，四角為重簷金頂、四角攢尖式闕亭。宮城的北門原稱玄武門，清康熙改稱神武門，墩台下開3個門洞，門樓麵闊7間，進深3間，其鬥栱大木及部分瓦件均為明永樂十八年（1420）的原物。東門稱東華門，西門稱西華門，均下開3個門洞，門樓麵闊7間，進深3間。紫禁城四角是宮殿的“四維”，各有一座三層簷十字脊四麵歇山加抱廈的角樓，其造型的神奇不僅在於曲折多角、72條脊的輪廓上，更特殊的是其構造中線與空間組合軸線不在一個角度，十字脊為子午酉卯正方位的垂直交叉，對稱的軸線則為城牆轉角的分角線，以突出“四維”的特點。