二、外朝與內廷建築
紫禁城建築講究權衡比例與主次分明的等級製度，強調嚴格的中軸線與左右對稱的平麵布局，並依建築功能的不同，營造出多種多樣的空間組合形式，使建築在嚴謹中又富有節奏的變化。
1.外朝建築
外朝是皇帝舉行朝會大典和召見群臣、行使權力的行政區，主體建築由中軸線上的前三殿以及東西兩翼的文華殿、武英殿所構成。在其東南、西南還有內閣公署、國史館等輔助性建築。
前三殿即太和殿、中和殿和保和殿，是外朝的最主要建築。坐落在午門內由門、廊廡、樓、閣圍成的矩形院落中。正門為太和門，兩側有昭德門、貞度門。太和門為重簷歇山式的殿宇式宮門，麵闊9間，台基為白石須彌座。現存的太和門是清光緒十五年（1889）重建的。門前有金水河橫貫，上建5座漢白玉單拱石橋，左右有朝房。太和門內是一個3萬多平方米的廣闊庭院，體仁、弘義二閣東西峙立，門廡相依，四角為崇樓。庭院北部為前三殿，由南向北依次為太和殿、中和殿、保和殿，前後排列在7米高的土字形台基上。台基三重，為穩重渾厚的須彌座，每層邊緣都用漢白玉石欄杆圍繞。台基前有3座石階，中為禦路。禦路正中為一塊長方巨石，周邊雕卷草，下雕海水江涯，中雕以流雲襯托的高浮雕蟠龍，刻工精美。
太和殿是外朝主殿，為舉行大朝會和大典的地方，是故宮最壯觀的建築，也是中國現存最大的木構殿堂。明永樂十八年（1420）建成，稱奉天殿；明嘉靖四十一年（1562）改稱皇極殿；清順治二年（1645）改今名。自建成後屢遭焚毀，又多次重建，今天所見為清代康熙三十四年（1695）重建後的形製。太和殿規模宏大，用材講究。
麵闊11間，進深5間，建築麵積2377平方米，高26.92米，連同台基通高35.05米。屋頂重簷廡殿，覆以黃色琉璃瓦，屋脊兩端安有高3.40米、重約4300千克的大吻。垂脊近簷角處飾仙人走獸11個，其排列順序是：仙人、龍、鳳、獅、海馬、天馬、押魚、狻猊、獬豸、鬥牛、行什，數量之多為現存古建築中所僅見。殿內用柱共72根，柱網呈三環布局，柱徑為1.06米，高12.7米。明代用楠木柱，清代重建時改用鬆木。太和殿的裝飾十分豪華。簷下施以密集的鬥栱，其中下簷為單翹重昂七踩鎏金鬥栱，上簷為單翹三昂九踩鎏金鬥栱。室內外梁枋上飾以金龍和璽彩畫。
門窗上部嵌成菱花格紋，下部浮雕雲龍圖案，接榫處安有鐫刻龍紋的鎏金銅葉。室內地麵用64厘米見方金磚鋪墁。明間六柱用瀝粉金漆蟠龍，環繞鏤空透雕寶座，頂上雕以精美蟠龍藻井。寶座前兩側有四對陳設：寶象、甪端、仙鶴和香亭。殿前露台上陳設著成排的銅爐，兩側有日晷和嘉量，後麵有銅龜、銅鶴各一對。明、清兩代24個皇帝都在太和殿舉行盛大典禮，如皇帝登極即位、皇帝大婚、冊立皇後、命將出征等。每年萬壽節、元旦、冬至三大節，皇帝在此接受文武官員的朝賀，並向王公大臣賜宴。清初，還曾在太和殿舉行新進士的殿試，乾隆五十四年（1789）後改在保和殿舉行，“傳臚”仍在太和殿舉行。
中和殿是皇帝去太和殿前小憩、接受內閣禮部及侍內執事人員等朝拜的地方。
始建於明永樂十八年（1420），明初稱華蓋殿，嘉靖時遭遇火災，重修後改稱中極殿，現天花內構件上仍遺留有明代中極殿墨跡。清順治二年（1645）改現名。中和殿平麵呈正方形，麵闊、進深各為3間，四麵出廊，金磚鋪地，建築麵積580平方米，高27米。屋頂為單簷四角攢尖，上覆黃色琉璃瓦，中為銅胎鎏金寶頂。殿四麵開門，正麵三交六椀槅扇門12扇，東、北、西三麵槅扇門各4扇，門前石階東西各一出，南北各三出，中間為浮雕雲龍紋禦路，踏跺、垂帶淺刻卷草紋。門兩邊為青磚檻牆，上置瑣窗。殿內外簷均飾金龍和璽彩畫，天花為瀝粉貼金正麵龍。殿內設地屏寶座。