清代是中國傳統園林發展的最後一次高峰。清代皇家園林的發展大致可分為三個階段，即清初的恢複期、乾隆和嘉慶時代的鼎盛期、道光以後的衰頹期。清代前期經順治、康熙、雍正三個時期的治理，經濟秩序基本穩定，生產發展，人口增殖，社會財富有了一定的積累，陸續開始了園林建設。此時主要是整頓了南苑及西苑，初步建築了.春園、圓明園及熱河避暑山莊。清初的園林皆反映出簡約質樸的藝術特色，建築多用小青瓦，亂石牆，不施彩繪。乾隆、嘉慶近百年間，國家財力達於極盛，園林建設亦取得輝煌成就。此時除進一步改造西苑以外，還集中財力經營西郊園林及熱河避暑山莊。圓明園內新增景點48處，並新建長春園及綺春園，通過歐洲天主教傳教士引進了西歐巴洛克式風格的建築，建於長春園的西北區。此時還整治了北京西郊水係，建造了清漪園這座大型的離宮苑囿，即為今日頤和園的前身。並對玉泉山靜明園、香山靜宜園進行了擴建，形成西郊三山五園的宮苑格局。乾隆時期繼續擴建熱河避暑山莊，增加景點36處及周圍的寺廟群，形成塞外的一處政治中心。
與此同時，私家園林亦日趨成熟，不僅數量上大大超過明代，而且逐漸顯露出造園藝術的地方特色，形成北方、江南、嶺南三大體係。清代私家宅園達到了宋、明以來的最高水平，積累了豐富經驗。首先是園林規劃由住宅與園林分置逐漸向結合方向發展。在宅園內不僅可欣賞山林景色，而且可住可遊，大量生活內容引入園內，提高了園林的生活享受功能。由此引發園內建築類型及數量增多，密度增高，與宋、明以來的自然野趣欣賞性園林大為不同。其次，由於宅園盛行地區人口眾多、用地昂貴，宅園必須在較少的空間用地條件下創造更豐富的景物，因此在劃分景區或造景方麵產生很多曲折、細膩的手法。如蘇州留園的入口建築序列，網師園的環池建築布置，都在空間上不斷追求變化，開合、收放、明暗、大小等方麵交替運用，逐層轉換，以達到豐富景觀的效果。再是，清代宅園疊山中應用自然奔放的小崗平坡式的土山較少，多喜用大量疊石壘造空靈、剔透、雄奇、多變的石假山，並出3 35現有關石山的疊造理論及流派，這方麵以戈裕良所造的蘇州環秀山莊假山的藝術成就最為明顯。這時期的宅園藝術中也大量引入相關的藝術手段，巧妙地處理花街鋪地、嵌貼壁飾、門窗裝修、屋麵翼角、家具陳設、聯匾字畫、橋廊小品等項的藝術形式，為充分表達造園意匠開辟了更廣泛的途徑。當然，此時期由於物質享受要求深入園林創作之中，造成園林建築過多，空間鬱閉擁塞，裝飾繁華過度等缺點，在一定程度上妨礙了中國傳統山水園林意境的進一步挖掘與升華。
元、明、清時期的建築，一方麵繼承唐、宋以來的建築傳統，另一方麵在建築結構、材料上作了一些新的嚐試，尤其是在建築組群的總體布局、園林建築的空間組織等方麵獲得不少成就。因此，元、明、清時期雖然已進入中國古代社會的晚期，但傳統建築仍處於持續發展階段。
第三節 中國古建築的主要特征
那麼，一氣嗬成的中國古代建築究竟有何特點呢？對此，不少學者已做過分析與概括。梁思成在其《中國建築史》中認為：“建築顯著特征之所以形成，有兩因素：
有屬於實物結構技術上之取法及發展者，有緣於環境思想之趨向者。”其中屬於“結構取法及發展方麵”的特征，有以下可注意者四點：
一是以木料為主要構材：凡一座建築物皆因其材料而產生其結構法，更因此結構而產生其形式上之特征。世界它係建築，多漸采用石料以替代其原始之木構，故僅於石麵浮雕木質構材之形，以為裝飾，其主要造法則依石料壘砌之法，產生其形製。中國始終保持木材為主要建築材料，故其形式為木造結構之直接表現。二是曆用構架製之結構原則：既以木材為主，此結構原則乃為“梁柱式建築”之“構架製”。此種構架製之特點，在使建築物上部之一切荷載均由構架負擔；承重者為其立柱與其梁枋，不借力於高牆厚壁之壘砌。建築物中所有牆壁，無論其為磚石或為木板，均為“隔斷牆”，非負重之部分。中國建築之所以能在極不同之自然環境下始終適用，實有賴於此構架製之極大伸縮性也。三是以鬥栱為結構之關鍵，並為度量單位：在木構架之橫梁及立柱間過渡處，施橫材方木相互壘疊，前後伸出作“鬥栱”，與屋頂結構有密切關係，其功用在以伸出之栱承受上部結構之荷載，轉納於下部之立柱上，故為大建築物所必用。後世鬥栱之製日趨標準化，全部建築物之權衡比例遂以橫栱之“材”為度量單位，猶羅馬建築之柱式（Order），以柱徑為度量單位。對於鬥栱之認識，實為研究中國建築者所必具之基礎知識。四是外部輪廓之特異：外部特征明顯，迥異於它係建築，乃造成其自身風格之特素。中國建築之外輪廓予人以優美之印象，且富於吸引力。