晉武帝司馬炎病重的時候，令中書擬詔，委汝南王司馬亮、侍中車騎將軍楊駿共同輔政。楊駿秘不宣詔。小楊皇後楊季蘭偽造詔書，以楊駿輔政。晉武帝隨即於太熙元年（290）四月死去，太子司馬衷即皇帝位，太子妃賈南風為皇後。
武帝在選太子妃以前，曾對楊皇後說賈氏有五不可：種嫉、不宜子、短、黑、相貌不美。但因楊皇後的堅決反對，又加之武帝寵信的荀勖從旁鼓勁，賈南風入選為太子妃。
賈氏的種族嫉是有來由的，因為賈南風的母親郭槐是個嫉妒狂，朝野聞名。郭槐的丈夫是賈充，元配夫人本來是李氏，賢慧而漂亮，與賈充生有一個女兒，名叫賈荃。因為李氏的父親李豐在魏時犯罪被殺，家屬坐禍，遠徙邊地，賈充被迫與李氏離婚，隨後，娶進郭槐。司馬炎廢魏建晉，大赦天下，李氏返回洛陽。賈荃已為齊王攸王妃。賈充破鏡重圓，晉武帝特許置左右二夫人，地位平等。
郭槐嫉妒成性，堅決表示反對，不許李氏踏進家門。賈充沒有辦法，隻好辭謝，說不敢當二夫人之命。王妃賈荃也力主父母團圓，賈充害怕悍妒郭槐，還是不敢答應，把李氏安排在洛陽永年裏，始終不敢往來。郭槐還每天派心腹跟蹤賈充，以防他越軌。於是，郭槐的悍嫉悍妒，朝野皆知。
賈充與郭槐生有兩女，長女賈南風，次女賈午。選太子妃時，賈午雖然漂亮，但才12歲，而且身材弱小，撐不起衣服。而賈南風15歲，大太子2歲，雖然又黑又矮，但還算豐滿，較為成熟。
賈南風生長於貴宦之家，膽大妄為，無所顧忌，既高傲，又奸詐，而且精於權術。結婚以後，凶悍而性妒還淫蕩無比。她在宮中玩盡了風流，是位罕有的皇後。
賈南風雖然黑矮醜陋，但卻工於心計，人又很機敏。她入選太子妃以後，沒幾個回合，便把太子司馬衷牢牢地控製在手裏，任意玩弄。賈南風是東宮之主，獨享快樂，不許其他宮女染指太子。她一連替太子生了四個女兒，但就是生不出一個兒子。賈南風本性凶妒，不許太子接近其他女子。她得知宮中有女子懷孕，立即吩咐弄死。她自己就親手拿衛士手執的大戟，當胸紮死了兩位懷有身孕的宮女。太子妃的凶妒成性，於是也像她的母親一樣，遠近聞名。
太子其實在賈南風之前，已經有了一個兒子，隻是她不知道。原來，在議婚前夕，晉武帝考慮太子年少，才13歲，不懂男女房中之事，便選了後宮一位清惠貞正而有淑姿的才人謝玖前往東宮侍寢，教太子入門。賈南風入選太妃時，謝玖已是“得幸有身”。因為賈南風悍妒，謝玖請求回到西宮，後來生下了一個兒子，取名司馬遹，一直養在武帝的宮中。
司馬遹3歲時，太子司馬衷一次進宮問安，看見了他與一群皇子遊玩。司馬衷一一拉著皇子的手，逗他們玩，根本不知道其中有一個是自己的兒子。這時，武帝才告訴他，這位司馬遹就是他的兒子。司馬衷非常奇怪。
司馬炎很喜歡這位長孫。司馬遹5歲時，有一天宮中失火，火光衝天。司馬遹看見皇上司馬炎站在火光中，連忙跑過去拉著他的衣服，將他拉到暗處。武帝司馬炎大為驚詫，問這孩子，為什麼要躲在這裏？司馬遹小聲回答：“暮夜倉促，宜備非常，不宜令火光照見人君！”
司馬炎聞言後不禁狂喜，有這樣的長孫，太子的癡愚不足憂也，長孫的聰穎可以彌補！此後，司馬炎便常對群臣說：“此兒當興我家！”司馬炎下令明譽天下，讓天下的人知道，他有一個聰明絕世的長孫。
望氣的人說廣陵有王氣。司馬炎立即封司馬遹為廣陵王，食邑五萬戶！並令劉寔為師，孟珩為友，楊、馮蓀為文學。司馬衷即位以後，司馬遹被冊立為太子，任德望很高的何劭為太子太師，王戎為太傅，楊濟為太保，裴楷為少師，張華為少傅，和嶠為少保。後來，太子長大了，誰知卻不成器，不好學，偏偏嗜殺，又貪色如命。再往後，賈南風就借機殺死了他。