因禍得福
馮氏，長樂信都（今河北冀縣）人，生於長安。祖父馮文通原是北燕國君馮跋的小弟，在馮跋死後繼承帝位，父親馮朗原為北燕的廣平公，因母親王氏被廢，於北魏延和元年（432）與胞弟馮邈逃奔遼西，勸說大哥馮崇一起投奔北魏。馮崇被北魏封為遼西王，馮朗後來做上了秦、雍二州刺史，西郡公。
馮朗在北魏犯了死罪被殺，他的女兒馮氏便隨著姑姑馮昭儀來到北魏後宮，相依為命。姑姑馮昭儀是在北魏延和三年（434）由馮文通主動送給北魏世祖表示停戰言和的，馮昭儀於是承擔了教育她的重擔。馮氏天姿聰穎，勤奮好學，幾年後，她學到了不少知識，說起話來總是溫文爾雅，做起事來總是符合禮儀，加上少女特有的光彩，很快就成了後宮中引人注目的人物。深受太子拓跋浚的鍾愛。北魏興安元年（452），拓跋浚當了皇帝，馮氏被封為貴人，太安二年（456）又被立為皇後，即文明皇後。
馮氏在皇後的寶座上坐了幾年，剛嚐到了當皇後的榮耀顯貴，可是到了北魏和平六年（465）五月癸卯這天，26歲的拓跋濬不幸病死，北魏國都平城（今山西大同），舉國沉浸於無限悲痛之中。按照北魏的慣例，國喪三天之後，要把死者生前所用過的衣服器物全部燒毀，文武大臣及中宮都要以嚎啕大哭來表示對死者的哀掉。當宦官舉著火把，將堆積如山的衣物點燃時，已哭成淚人的馮皇後撲進烈火之中，可見她對文成帝的愛情之深。待周圍的人把她救起時，她已昏迷不醒，被抬回宮中，經禦醫緊急搶救才保住了生命。幾天之後，年僅12歲的太子拓跋弘繼承帝位，是為北魏獻文帝，馮皇後被尊稱為皇太後。
親整朝綱
當時，侍中、車騎大將軍乙渾因獻文帝年幼可欺，乘機盜用獻文帝詔令，肆無忌憚地誅殺異己，建立個人獨裁政治，先後把尚書楊保年、平陽公賈愛仁、南陽公張天度、平原王陸麗、司衛監穆多侯全部殺掉。麵對政治危機，年幼的獻文帝一籌莫展，隻好在文明太後麵前哭泣。文明太後開始對乙渾瘋狂殘殺大臣也十分害怕，不敢公開得罪乙渾，隻好將他封為丞相，以此求得自己和獻文帝的人身安全。但是，乙渾隨著自己獨裁地位的逐步穩定，野心越來越大，並不滿足於自己的實際權力，準備發動政變，奪取帝位。殘酷的現實使文明太後認清了乙渾的真實目的，不鬥爭、不放手一搏就是死路一條。她便丟掉幻想，命令元丕、元賀、牛益得等人率領軍隊，前往乙渾府將乙渾殺掉。文明太後鑒於緊張局勢，宣布臨朝聽政，全權處理一切政務。不久，文明太後感到事務太多，即使自己再生出三頭六臂也無法幹完，於是又把中書令高允、中書侍郎高閭和賈秀三人叫到宮中，協助她處理政務。
一年之後，獻文帝的兒子拓跋宏降臨人間，給當奶奶的文明太後帶來了無比喜悅。文明太後突然宣布還政於獻文帝，不再過問任何政事，專心致誌地撫養拓跋宏。實際上，權力欲極強的文明太後不是真心實意地把大權交給獻文帝，隻不過是由前台暫時退到後台，文明太後怕獻文帝不完全聽她的指揮，便將自己的哥哥馮熙提拔成太傅，隨時監督獻文帝。
虎毒食子
獻文帝剛親政時，有很多事情都不敢做主，事事均向文明太後稟報，得到文明太後的許可後才去做。文明太後對獻文帝較為滿意和放心，但隨著年齡的增長，獻文帝對她的專權越來越反感，不僅不聽她的話，有時還故意找借口與她鬧別扭。皇興四年（470）十月，獻文帝借故把文明太後的麵首李奕和李奕的哥哥李敷殺掉。這下可捅了螞蜂窩。文明太後聞訊後，就如同一頭被激怒的獅子，大罵獻文帝，揚言不廢掉獻文帝誓不罷休。
獻文帝遭到痛罵之後，心裏很難受。本以為乘自己風華正茂之年，應大幹一番事業，留名於青史，可現在受製於太後，任憑自己有天大本事也施展不開，弄不好還要丟掉腦袋，何苦來呢！對黃老之學、佛經義理很感興趣的獻文帝看破了紅塵，決定把帝位讓出。但獻文帝不甘心拱手讓太後掌握大權，便很動了一番腦筋：決定將帝位讓給叔父拓跋子推，這樣就可以限製太後。
最初，文明太後聽說獻文帝準備讓位，以為是讓給太子，心中暗喜，一個5歲的娃娃總比18歲的小夥子更好控製。但她得知獻文帝是要讓位給拓跋子推，心裏又急又惱，怕獻文帝的想法變成事實。獻文帝於皇興五年（471）八月的一天，把大臣們召集起來討論讓位事宜。結果使他大失所望，大臣們一致反對將帝位讓給拓跋子推，意見是將帝位傳給太子拓跋宏。直到這時，文明太後才放下心來，又可以專權了。同年丙午這天，年僅五歲的拓跋宏登上了皇帝寶座。
一次，文明太後被一場揪人心弦、催人淚下的哭聲攪起了恐懼的波瀾。文明太後對拓跋宏的哭聲聽得多了，對他的哭相看得多了，習以為常。但此次哭聲卻過分淒慘了。身為父親的獻文帝問兒子為什麼要哭，拓跋宏說：“對已故親人的感傷程度太嚴重了。”文明太後心中不禁一怔，突然想到顯祖身上長膿包時，拓跋宏用嘴給他吸膿的往事。文明太後越想越怕：這孩子確實精明過人，小小年紀竟能說出這般話！如此聰明早熟，將來如何駕馭？必製之方能安心。一個冰天雪地的日子，文明太後便把拓跋宏騙到一間屋子裏，可憐的小皇帝被文明太後脫得隻剩下一件單衣，然後文明太後就狠心地將他鎖在裏麵，三天三夜不給飯吃，企圖磨掉他身上的棱角。殘酷折磨並沒有使拓跋宏向奶奶苦苦求饒，隻是使他變得更加聰明，從此沉默寡語。文明太後還不甘心，又準備廢掉拓跋宏，讓他的弟弟拓跋禧繼承帝位，在元丕、穆泰、李衝等重臣的反複勸阻下，才不得不打消了這一念頭。從這次事件中，拓跋宏學會了保護自己，躲在書齋裏刻苦讀書，手不釋卷。文明太後看在眼裏，樂在心裏，對拓跋宏的戒心漸漸消失了。
文明太後為能隨意擺布小皇帝而很高興，可當了太上皇的獻文帝卻不甘寂寞。延興三年（473）十一月，獻文帝南下視察，路過懷州時，薛虎子求見，要求恢複被文明太後罷免的枋頭鎮將的官職，獻文帝當即恢複了他的官職。文明太後雖對此極其惱怒，但她努力克製自己，等待時機。觀望了三年後，文明太後認為良機已到。到承明元年（476）初夏，她列出了獻文帝的重大活動，第一類是：延興二年（472）二月，顯祖戎裝出城，在北郊指揮各位將領反擊柔然進攻；同年十一月，他又騎上戰馬，親自討伐柔然，一直打到漠南，把柔然趕出幾千裏外。次年十月，顯祖一度打算南征劉宋；第二類是：延興四年（474）二月，獻文帝南下視察，次年十月，又在北郊舉行閱兵儀式。文明太後認為反擊柔然、南下視察，對提高國威很有利，可也抬高了獻文帝本人的身價；再說，他常指揮軍隊，不是成心要操縱軍權嗎？一旦讓他操縱了軍權，自己的後果將不堪設想。第三類是：延興二年（472），頒布詔令，讓工商雜伎全部務農，禁止濫殺牲畜，保護農業生產，還嚴格考核官吏，明確指出：對那些克己奉公、廉潔公正的牧守可以長期任用，對那些成績顯著的官員晉升一級，對那些貪婪殘暴、榨取民脂民膏的官員嚴懲不貸。第四類是：延興四年六月，再次命令：處理一切案件都應按法律程序辦事，以事實為根據，以法律條文為準繩，用刑應當慎重，尤其用重刑更要慎之又慎。文明太後想，這是獻文帝在收買人心，如果任其繼續活動，獻文帝極有可能東山再起。經過這樣的分析，文明太後心中產生了一種被押赴刑場的感覺，她絞盡腦汁，策劃對付獻文帝的計策。最後，文明太後決心鏟除後患，殺掉獻文帝。六月辛未這天，文明太後派心腹害死了獻文帝，沒有留下任何痕跡，因此，後世的史家隻能對此事作出如下推測：將他毒死；在禁中埋伏壯士，乘他朝拜之機將他暗殺。
獻文帝的死，引起了很多人對馮太後的不滿。蘭台禦史張求見馮太後殺戮無辜，對獻文帝的死因產生了懷疑，便聯絡獻文帝生前的親信，及京城中忠於獻文帝的將士，策劃一場政變，廢掉文明太後，並殺之。他們商議乘天宮寺一年一度的大法會，設下埋伏，乘文明太後進香拜佛之機，將她囚禁，命她歸政於孝文帝。但事情很快敗露了，文明太後派人拘捕了張求諸人，並殺死與此案有牽連的幾千人。為穩定政局，文明太後再次臨朝聽政。